Валентина Ушакова. Поклявшаяся выжить. Часть 4. Алекс-3. Пленница

Валентина УШАКОВА

 

ПОКЛЯВШАЯСЯ ВЫЖИТЬ

 

Моей маме Ушаковой Марии Федоровне посвящается

 

 

Часть четвертая. Алекс-3. Пленница

 

 

Тайна Гор, как и другие члены экипажа «Стремительного» уже давно вышла из анабиоза и готовилась к встрече с неведомой планетой, когда-то отобравшей у нее любимого сына. И вот она – туманная Дагона!

Вначале планета была тщательно изучена с воздуха с помощью самого современного оборудования, сделаны ее стереомакеты в разных излучениях. Поверхность планеты оказалась довольно ровной. Состав атмосферы – не агрессивен для астронавтов. Никаких признаков разумной жизни на поверхности планеты: ни сооружений, ни коммуникаций. Полное отсутствие каких-либо водных бассейнов.

Однако под поверхностью были выявлены большие пустоты в виде коридоров, причем расположенных довольно правильно. Впрочем, разве не выглядят разумно устроенными, например, снежинка, пчелиные соты или решетка атома? Спектральный анализ планеты показал аномально большое содержание платины в виде залежей.

Первыми на поверхность туманной Дагоны высадили десант роботов. Они доложили, что показания приборов подтверждаются: туман состоит из водяного пара с небольшим количеством безвредных примесей. На поверхности почвы растут местные мхи и лишайники.

Затем высадились люди. Информация пошла потоком. Но связь внезапно оборвалась… Новая группа роботов ничего не обнаружила на том месте, где совсем недавно находились люди и роботы. Ни крови, ни следов борьбы, ни одного предмета. Ничего… Затем пропала связь и с этими роботами.

Высадка десанта повторилась. Только теперь в составе группы была сама Тайна Гор. Она не могла позволить себе отсиживаться в безопасности, пока другие люди рисковали жизнью. Тайна давно приняла решение. Если она не сможет разыскать и спасти своего сына, то хотя бы узнает, что испытал он в последние минуты жизни…

 

Накануне повторной высадки оставшиеся на гравилете долго ждали сигнала с Дагоны, но связь не восстановилась… И тогда командир обратилась к заместителю.

– Якоб, я приняла решение. Если связь прервется, то разворачивай гравилеты и там, на Земле доложишь, что планета бесперспективна для освоения. Все.

Якоб посмотрел в глаза командиру и тихо произнес:

– Возьми меня с собой, Тайна…

Тайна покачала головой.

– Нет, Якоб. Ты остаешься за меня и отвечаешь за людей. Я все сказала. А теперь давай, на всякий случай, попрощаемся. Если что, ты будешь отличным командиром.

Якоб помолчал, вздохнул. Потом сказал:

– Хорошо, Тайна. Я сделаю так, как ты сказала…

Тайна и ее заместитель молча обнялись, прощаясь, возможно, навсегда. Ладно, подумала Тайна, случись что с ней, Якоб станет хорошим командиром, ведь он давно мечтал об этом. Хотя, конечно, и не такой ценой…

 

…Они высадились в густой беспросветный туман. Алекс и Сэм, конечно, были рядом со своей хозяйкой. Тайна не видела на экране мониторов ничего, кроме окутавшей корабль белой мглы. Командиру вдруг вспомнилась сказка о Белом Безмолвии, которую так любил когда-то маленький Дэн. И он увидел это Белое Безмолвие в реальности… Вероятнее всего, это было последнее, что сын Тайны увидел в своей недолгой жизни. Но может быть все-таки случилось чудо, и Дэн жив… Что ж! Только вперед, принцесса!

Астронавты, стоя у входа в челнок, отчаянно палили из сигнальных ракет, пытаясь привлечь внимание товарищей, если они еще живы и находятся где-то поблизости. Потом долго ждали. Ответа не было… Ждать дольше не имело смысла. Командир не имела права губить еще и этих людей…

Пилот вопросительно смотрел на Тайну, вернее сказать, он сидел, не сводя с нее глаз, боясь пропустить миг, когда командир подаст сигнал к отлету. Это ожидание добавило опытному астронавту еще несколько седых волос.

Алекс осторожно дотронулся до плеча своей глубоко задумавшейся воспитанницы. Командир едва уловимо кивнула головой и закрыла глаза. Все! Пилот нажал на кнопку, но… гравилет остался на месте! «Началось», – подумали все одновременно.

Пилот снова взглянул на командира. Тайна вновь кивнула. Вторая попытка покинуть негостеприимную планету также оказалась неудачной. Отчаявшийся пилот нажимал на кнопку снова и снова, до тех пор, пока не понял, что это бесполезно. Все они обречены…

Пилот в растерянности снова взглянул на командира, и она опять кивнула. Не веря, что это сработает, мужчина вяло, словно нехотя, нажал на кнопку взлета. Он уже сдался…

Внезапно челнок легко взмыл в воздух. Вот они уже вынырнули из густой белой пелены. Свобода! Но все вздохнули облегченно лишь тогда, когда челнок влетел в гостеприимно распахнутые ворота грузового отсека… Створки захлопнулись. Все!

Это была первая победа. Экипаж второго челнока вернулся без потерь с загадочной Планеты Туманов. Тайна, выйдя из челнока, молча обнялась с бросившимся ей навстречу Якобом. Затем, не говоря ни слова, прошла в свою каюту, забралась в джакузи и включила свою любимую композицию. Командиру требовалось снять чудовищное напряжение, привести в порядок обуревавшие ее мысли и чувства.

Посвежевшая и принявшая окончательное решение Тайна вызвала к себе заместителя и объявила:

– Больше рисковать людьми мы не имеем права. Я высаживаюсь с группой роботов. Позаботься о людях, Якоб. Теперь действительно – все!

Якоб молчал. Он знал, что возражать этой удивительной, самой лучшей на свете женщине бесполезно. Она так никогда и не узнает о его любви. Что ж… Стало быть, так тому и быть. А потом они снова попрощались. Может быть, навсегда…

 

*  *  *

 

Алекс шел впереди. Тайна двигалась за ним на таком расстоянии, что постоянно натыкалась на его спину. За своей хозяйкой следовал Сэм. Командир «Стремительного» двигалась в сплошном кольце из роботов и совсем не испытывала страха. Долгие годы она мечтала оказаться здесь.

Внезапно Тайна почувствовала, что почва уходит у нее из-под ног, и она летит куда-то в пустоту. Глубоко-глубоко… Пока не потеряла сознание.

 

…Она пришла в себя и, осмотревшись, убедилась, что находится в камере со стенами, полом и потолком из камня, напоминающим черный мрамор. Ее ложе состояло из большого прямоугольника, похожего на морскую губку. Скафандра на командире не было: его предусмотрительно сняли.

Да, планета явно обитаема, под поверхностью есть разумная жизнь, Может, и Дэн где-то здесь… Что с Алексом, Сэмом, остальными роботами?! Тайна еще раз внимательно осмотрелась.

Затем пленница встала и обошла свою камеру, довольно просторную. На одной из стен Тайна обнаружила серебристую кнопку и, не раздумывая, нажала на нее. В стене появилась небольшая ниша, в которой стоял выточенный из черного камня сосуд с прозрачной жидкостью. Продуктопровод!

Тайна облизала пересохшие губы, понюхала жидкость, затем осторожно попробовала на вкус. Вроде бы вода… Пить хотелось ужасно… Выбора не было: анализатор остался в скафандре. Тайна осторожно сделала глоток, затем некоторое время подождала. Затем медленно выпила воду, поставила стакан на место. Стенки ниши сдвинулись. Тайна, желая проверить работу продуктопровода, нажала на кнопку еще раз.

Снова в проеме появился стакан, но воды в нем было ровно наполовину меньше. На планете царила строгая экономия. Экономить воду на планете туманов?! Странно… Интересно, а дают ли здесь съестное? И если дают, то съедобно ли оно для людей и можно ли выжить человеку при местных нормах?

Тайна полезла в карман комбинезона, где хранились две шоколадки – простая и с орехами. Слава Богу, неприкосновенный запас был на месте…

Внезапно Тайну охватило странное ощущение: словно мягкая лапка тихонько влезала ей в голову. Мозговое сканирование! Подобное командир испытала в клинике доктора Бернштейна. Давление все усиливалось, боль стала невыносимой, и Тайна закричала, сжав голову руками. Давление тут же прекратилось.

Командир немного отдышалась и увидела, что стенки продуктовода открыты, а внутри стоит чашка из того же материала с какой то смесью, похожей на желтоватое фруктовое пюре.

Тайна съела безвкусное угощение, села на свое ложе и почувствовала, что мягкая лапка вновь устремилась в ее мозг. Но на этот раз вторжение инопланетного разума было очень мягким, почти незаметным. Сопротивляться было бесполезно. Тайна вздохнула, расслабилась и впала в приятное забытье…

…Она давно потеряла счет времени. В «кормушке» пленница находила то нечто похожее на шоколад, то какие-то хрустящие хлебцы, то зеленоватую пасту неизвестного происхождения. Местная еда была довольно калорийной и абсолютно безвкусной. Нормы строго соблюдались. К своим шоколадкам Тайна так и не притронулась: берегла «на всякий случай».

Из ее мозга постоянно вытягивалась информация. Теперь «они» знали многое о планете Земля и о людях, ее населяющих. И однажды Тайна вдруг услышала голос. Вопрос, неожиданно прозвучавший в голове, смутил красавицу: сошла ли она с ума или же это сеанс телепатической связи с аборигеном? Но голос тут же подтвердил, что Тайна в полном здравии, и это всего лишь обычный контакт.

Вопрос повторился:

– С какой целью Вы прилетели на нашу планету?

И так же мысленно Тайна ответила:

– Мы прилетели для спасения наших пропавших товарищей, среди которых и мой сын Дэн Гор.

Пауза. Кто-то долго «переваривал» услышанное. Затем в голове Тайны снова зазвучали слова-мысли.

– Это правда. Вы не первые… Но не было ли других целей у вашей экспедиции?

Тайна понимала, что от того, кто задавал ей вопросы, скрыть ничего нельзя, поэтому ответила просто:

– Мы изучаем планеты с целью их освоения. Если условия подходящие, то высаживаем переселенцев.

– А на нашей планете вас привлекли залежи платины?

– Да, – ответила Тайна, – но если вы отпустите всех нас, мы не упомянем о платине, и объявим планету бесперспективной для освоения. Вас оставят в покое надолго, а может, и навсегда.

Снова пауза. Кто-то размышлял над словами Тайны. И снова зазвучало в голове:

– Есть более рациональное решение – уничтожить вас, тогда ваши правители не станут больше отправлять сюда посланцев. Мы будем уничтожать вас до тех пор, пока нашу планету не признают опасной и непригодной для проживания вашего населения.

– Но наши корабли, находящиеся сейчас на орбите, вернутся домой, и Правительство Земли узнает, что ваша планета – настоящее сокровище. Поверьте, вам не поможет ничто. Ради этого будут мобилизованы все резервы нашей планеты. Оружие у нас – мощнейшее, мы уже подчиняли себе многих строптивых правителей других планет. Подумайте об этом.

– Тебя не зря назначили главной: ты умеешь говорить. Я подумаю над этим…

– Скажите только – жив ли Дэн?

Ответа не последовало. Сеанс связи резко прекратился.

Какое-то время пленницу не беспокоили. «Кормушка» работала исправно. Тайна терпеливо ждала.

Внезапно командир вновь услышала голос.

– Мы должны знать своих врагов лучше. Поэтому я и говорю с тобой. Возможно, что у вас есть чему поучиться.

– Живы ли мои товарищи? – спросила Тайна. – И роботы.

– Тебя интересуют механизмы?

– Да, для вас они механизмы. Для меня – такие же товарищи, как и люди.

На том конце долго молчали.

– Вот этого я и не понимаю. Вы совсем не похожи на нас. Вы – другие. Я должен понять вас…

– Что с Дэном?!

– Я не отвечаю на те вопросы, на которые не считаю нужным отвечать. Вы, люди, слишком уж непонятны и непонятливы.

– Разве вы не любите своих близких, разве не беспокоитесь о них?!

Связь внезапно прервалась. Тайна немного подождала и начала делать физические упражнения. Примерно через час командир убедилась, что не потеряла форму. Очевидно, за ней наблюдали.

«Беседы» повторялись периодически, но Тайне не удалось узнать ничего нового. А невидимый собеседник знал о ней, кажется, все.

Во время одной из «бесед» Тайна сказала:

– Вы видите меня, а я вас – нет. Неужели мне не суждено увидеть, как выглядят обитатели Дагоны?

– Мы сильно отличаемся от вас, очень сильно. Вы совсем не похожи на нас. Вы назвали нашу планету Дагоной. Странное слово…

– Конечно, разница между представителями разных миров есть и довольно большая, но все-таки есть и общее. Например, «серые», в отличие от нас – высокоразвитая, но агрессивная раса, «космические пираты». Но все мы – мыслящие существа.

– Знаю, о ком ты говоришь, они тоже не раз высаживались на нашей планете. И точно также никто из них не вернулся домой… Они гораздо ближе к вам, чем мы. Намного ближе… Но они не появлялись уже очень давно. А насчет внешнего вида… Что ж, это возможно.

Одна из стен внезапно засветилась. Нет, это был не камень! На экране появилось изображение огромного червя. Бывший астробиолог содрогнулась! Червь размером с дракона! Показавшийся Тайне во всем своем уродстве обитатель Дагоны был полупрозрачным, непропорциональным существом, похожим на огромную навозную личинку.

На огромной голове четко просматривался крупный темный мозг – мозг высокоорганизованного существа, способный хранить и перерабатывать огромный объем информации! На «груди» – шесть пар хилых, прозрачных «ручонок», как у гусеницы. Хорошо видны были внутренности и перевариваемая пища гигантского червя.

На голове монстра четко просматривались две узкие, длинные щели, почти соединяющиеся внизу «лица», очевидно, это были глаза. Впрочем, вряд ли он видел именно с их помощью. Тайна подумала, что, скорее всего, червь обладает кожным зрением, возможно еще и ощущает тепло, словно змея. Небольшой «старушечий» рот довершал картину…

– Ну, и как? – поинтересовался червь.

– Впечатляет…

– Я – правитель планеты Шейрахау, зовут меня Катл Величайший. А ты – Тайна Гор – член Правительства Земли и командир двух прилетевших сюда транспортов. Все твое богатство – ничто в сравнении с тем, чем владею я. А если ты – самая красивая жительница Земли, то я назвал бы вашу планету Планетой уродов. Впрочем, было бы справедливо, если бы ее назвали и Планетой безумцев. Но когда ты увидела меня, твоя первая мысль была: «Какой урод!»

Тайна вздохнула. Она попала на планету разумных червей, к тому же умеющих читать мысли! Пленница гигантских беспозвоночных, обладающих телепатией! Командир вспомнила об эдемских паразитах, и настроение совсем упало…

Теперь во время сеансов связи Тайна видела изображение Катла. Узница червей каждый раз узнавала что-то новое и не переставала удивляться. Аборигены, например, воспринимали мир в черно-белых тонах, отсюда и интерьерчик.

В Тайне проснулся бывший астробиолог: ей очень хотелось увидеть разумного червя живьем… И однажды Катл сам спросил пленницу:

– Не испугаешься увидеть меня живьем?

– Нет, – ответила командир. – Трусишкой я была только в раннем детстве.

Неожиданно стена раздвинулась, обнажив широкий коридор. По нему полз червь, по оценке Тайны, длиною примерно десять-двенадцать метров и более метра в диаметре. Зрелище действительно впечатляло. Но Тайна не испугалась.

Представители двух цивилизаций какое-то время молча смотрели друг на друга. Тайне показалось, что, увидев ее вблизи, червь даже сморщился от отвращения. У аборигена была влажная, слегка покрытая бесцветной слизью кожа. Тайна ощутила исходящий от него слабый затхлый запах.

– Побеседуем? – прозвучало в голове пленницы.

– С удовольствием, – мысленно ответила она.

Встречи Тайны и гигантского червя стали постоянными. Иногда повелитель Дагоны все же отвечал на вопросы Тайны.

– Как же вы создали все это, если у вас нет рук? Не этими же тонкими, слабыми отростками?

– Наша цивилизация сравнима с вашим муравейником. Есть у нас «мыслители», «матки», «няньки», «солдаты», «рабочие». Вот у «рабочих» руки как раз развиты не в пример голове. Не хуже, чем у людей. Кроме того, мы не отказываемся и от помощи тех, кто попадает на нашу планету. Все они трудятся на наше благо…

Ваши роботы тоже оказались исключительно полезными. Конечно, мы не можем контролировать мысли механизмов, но ведь они очень примитивны.

Что касается людей, то мы очень бережем их. Вначале пленники тщательно изучаются, из них мы извлекаем всю полезную для нас информацию. Затем они работают на нас. Это справедливо, ведь мы никого не приглашали на нашу планету. Как только у этих существ начинается депрессия, мысли о суициде, мы сразу же погружаем их в анабиоз на случай, если нам вдруг понадобится еще какая-то информация.

– Значит, Дэн жив?!

Червь молчал долго, очень долго. Наконец снизошел до ответа:

– Да, он жив…

У нее перехватило дыхание… О большем она и не мечтала. Ее сын, ее мальчик жив, пусть в плену у червей, пусть в анабиозе! Пусть она и сама всего лишь узница разумных червей! Только ради этой вести стоило полететь в царство высокоразвитых беспозвоночных! Только ради этого стоило прилететь сюда… Неважно, что ждет впереди. Она была счастлива…

Наконец, к Тайне вернулся дар речи.

– Могу ли я увидеть его?

Червь не ответил. Он просто повернулся и уполз, оставляя влажный, слизистый след на полу… Пленница хотела слишком уж многого…

Но некоторое время спустя Катл вернулся. Беседа возобновилась.

– Я не понимаю вас – людей. Почему вы все усложняете? Почему не можете жить, как мы, – спокойно и без ненужных излишеств? Сколько у вас лишних, совершенно бесполезных вещей! Почему вам не нравятся простота и гармония? Взгляни на наш быт: ты живешь сейчас в таком же помещении, как и я, как и все мои подданные. Ничего лишнего!

Почему вам не сидится дома? Вы жаждете осваивать новые планеты, но разве ваша Земля и близлежащие к ней планеты изучены вами до конца? Разве вы познали себя? Ваша жизнь – лишь жалкий миг, и тот вы тратите попусту…

Вы пытаетесь захватить все, до чего только можете дотянуться. Зачем?! Вы погибаете сами и несете зло на другие планеты. Я живу на свете несколько тысячелетий и проживу, по крайней мере, еще столько же. И мне не нужны чужие планеты.

– Это не совсем так, – возразила Тайна, – новые знания невозможно получить, сидя дома. Мы делаем это ради будущего. Ресурсы Земли быстро истощались, а ее население постоянно росло, лишь недавно началось снижение… Кроме того, с Землей в любой момент может произойти космический катаклизм. Разве у вас нет подобных проблем?

Червь долго молчал. Очень долго. Наконец заговорил:

– Я расскажу тебе нашу историю... Вначале нашу планету населяли разные существа. Это было по вашим меркам сотни миллионов лет назад. Но гигантский метеорит уничтожил все наземные формы жизни. Уцелела лишь одна разновидность, жившая глубоко под землей. В результате мутации мы многократно увеличились в размерах. Сильно выросла и продолжительность жизни. В процессе эволюции мы стали разумными и постепенно разделились на касты.

Постоянная борьба за ресурсы, перенаселенность, войны привели к тому, что три с половиной миллиона лет назад к абсолютной власти на планете пришли мои предки, представители самого могущественного рода.

В результате последней из войн величайший Нхатма взял в жены прекраснейшую деву Хаптун из могущественного рода бывших противников. И тогда на планете, наконец, воцарился вечный мир.

Я был всего лишь одним из многочисленных сыновей моего отца Гапту Величайшего и моей матери Хаанапероун Прекраснейшей. У меня было множество старших братьев, поэтому я жил, не помышляя о власти. Беспечно проводил я время в своих покоях в окружении прекраснейших дев, которых менял по мере того, как они мне надоедали.

Но однажды я увидел ту, взглянув на которую, я понял, что именно с ней хотел бы прожить всю жизнь и иметь от нее потомство. Ее звали Лалитуус, Самая Лучшая Из Всех.

Но к моему величайшему сожалению, именно она уже была выбрана моим старшим братом, входящим в число претендентов на власть. Я ничего не сказал тогда брату. Возможно, попроси я его отказаться от Лалитуус, он уступил бы ее мне. Впоследствии я убедился, что он не слишком-то и дорожил ею. Но тогда я не посмел… Они стали супругами, у них появилось потомство…

А я по-прежнему менял красавиц, стараясь снова испытать то же самое чувство легкости и восторга. Но оно почему-то больше не приходило… Мою бесполезную жизнь изменил потрясший планету катаклизм. Полторы тысячи лет назад еще один метеорит упал на поверхность нашей многострадальной планеты. Правда, размерами он оказался гораздо меньше первого. Но после его падения началась страшная эпидемия. Подавляющее большинство населения вымерло, опасались даже, что погибнет вся цивилизация.

Сам я долго находился между жизнью и смертью. Потом я узнал, что остался в живых единственным из рода правителей. Погибла и та, которую я… любил. Так я стал властелином планеты.

Конечно, последствия катаклизма были ужасны. Но с той поры население уже не только восстановилось, но и многократно увеличилось, так что теперь мы даже вынуждены были ввести ряд ограничений на размножение. Более поздний брачный возраст, только одна жена, даже в случае ее гибели повторный брак невозможен, ограничение в количестве потомства… Жесткая экономия во всем…

– Но вы могли бы осваивать другие планеты, – робко подала голос Тайна.

– Да, хорошо бы иметь запасную планету на случай катаклизма, дополнительные ресурсы… Но я уверен, что все подходящие планеты давно заселены, недаром на нашу планету высаживают десанты. Нам не нужно чужое, но и своего мы не отдадим! Или вы будете уничтожать нас, как слизней с планеты, которую вы называете Ритоном? Но ведь вы и сами гибнете! Какое право вы имеете уничтожать этих, пусть даже глупых и агрессивных, созданий? Почему вы считаете, что человек – владыка Вселенной?

– Мы лишь выполняем приказ…

– Но разве ты сама не отдала приказ бомбить планету, которую вы называете Мальгаш? Ты сделала это лишь затем, чтобы восстановить Алекса, механизм, который был тебе дорог, свою любимую игрушку! Разве не так?

Тайна внезапно тяжело задышала, стиснув кулачки. Глаза красавицы сузились.

– Что ты понимаешь в этом, червь? Как ты можешь судить о том, о чем понятия не имеешь, всю жизнь сидя в своей глубокой норе!

Червь застыл в неподвижности. Кажется, он был удивлен…

– Ты хочешь увидеть Дэна? Но разве ты не знаешь, почему он умчался на другой конец Вселенной? Разве в этом нет твоей вины? Вспомни тот день, когда он достиг совершеннолетия, и в честь этого события вы выпили слишком много опьяняющего напитка. Вы всегда потом боялись вспомнить о том дне…

– Нет, – закричала вдруг Тайна, обхватив голову руками. – Этого не было, не было!

Она разразилась рыданиями. Червь молчал. Когда Тайна немного успокоилась, червь «заговорил» снова:

– Но ведь вы не были матерью и сыном на самом деле, и вы были очень привязаны друг к другу. Почему же вы постарались забыть о том, что произошло между вами? Вы пытались выбросить это событие из памяти, вы не смели даже думать об этом. Дэн испытывал то же самое, что и ты. Именно чувство вины заставило его держаться подальше от тебя…

Тайна молча вытирала слезы.

– Дэн – мой сын, и только, – упрямо проговорила она.

– Хорошо, – согласился червь. – Я сотру это воспоминание из вашей памяти, и оно не будет больше омрачать ваши мысли.

Тайна почувствовала, что голова ее закружилась, и она медленно поплыла в темноту на теплых волнах…

Выйдя из забытья, Тайна почувствовала себя отдохнувшей, посвежевшей, какой-то обновленной. У нее появилась надежда…

Коридор внезапно распахнулся, но червя не было. Она вдруг поняла, что это значило. Тайна бежала по бесконечному лабиринту коридоров к нему, к Дэну… Коридор внезапно кончился. Она резко затормозила. Тайна с замиранием сердца вошла в помещение.

Бледный, похудевший (на таких-то харчах!), но не очень изменившийся Дэн, предстал перед Тайной. Очевидно, не все время он трудился на благо червей, а какое-то время провел в анабиозе. Молодой человек застыл, словно увидел привидение. Тайна хотела сказать: «Это я», но у нее пропал голос. Она просто повисла у него на шее, и слезы их смешались.

– И ты здесь, – прошептал потрясенный Дэн. – Или это лишь сон, видение? Зачем?! Зачем ты это сделала?!

– Теперь все будет хорошо, – ответила Тайна хрипло. – Я прилетела за тобой…

Долго они пробыли вместе…

«Пора возвращаться», – прозвучало в голове красавицы.

– Мне пора, – сказала Тайна. – Держись, Дэн! Все будет хорошо…

Она долго шла бесконечным коридором. Когда Тайна вошла в свою камеру, створки стены снова соединилась. Командир внезапно вспомнила, что забыла о шоколадках, которые могла бы отдать Дэну. Тайна вздохнула. Главное, она видела сына!

Стена вновь раздвинулась, и медленно вполз Карн. Они помолчали.

– Спасибо тебе, Карн, – прошептала Тайна.

Червь молчал. Некоторое время спустя он сказал:

– Я подумал, что ты будешь рада увидеть и Алекса…

– Да! – закричала Тайна. – Да!

Стена напротив раздвинулась, и Тайна увидела Алекса. Она забыла обо всем и бросилась к нему. А робот прижимал ее к себе и молча гладил волосы своей воспитанницы.

Наконец Карн заговорил снова.

– Некоторые из наших хотят смерти всех пришельцев. Другие желают, чтобы вы работали на нас. Я – правитель, но и я должен считаться с мнением других. Но какой бы я был правитель, если бы не осмелился поступить так, как считаю нужным! Я решил, что вы должны вернуться к себе. Так и будет!

Тайна слушала, не веря своим ушам.

Карн помолчал.

– Правда, придется подменить данные анализов. В общем, платина здесь, конечно, есть, что уже установили ваши предшественники. Но находится ценный металл на недосягаемой глубине и не в промышленных количествах. Пусть наша планета будет для землян эталоном бесполезности и опасности!

– Спасибо, Карн, – ответила Тайна. – Спасибо. Но мы уже не сможем воспользоваться подаренной нам свободой. Контрольное время вышло. Наши корабли уже улетели обратно на Землю, и вряд ли еще когда-нибудь земляне посетят вашу негостеприимную планету.

Червь, как всегда, помедлил. Затем в голове Тайны прозвучал его торжествующий «голос»:

– Это не так, Тайна! Совсем не так. Твои товарищи не бросили тебя! Твой заместитель не улетел. Он велел своему другу находиться на орбите столько, сколько тот сочтет нужным, и ждать его возвращения. Сегодня Якоб вышел на связь и убедился, что ваш корабль по-прежнему находится на орбите…

Твой заместитель в одиночку высадился на нашу планету, истратив запас сигнальных ракет в расчете на то, что вы можете его заметить. Он здесь, и теперь ты можешь с ним встретиться и обговорить отлет.

– Спасибо тебе за все, Карн, – тихо произнесла Тайна. – Спасибо! Ты никогда не пожалеешь о том, что отпустил нас...

– Я объявил моим подданным, что договорился с землянами о дружбе на вечные времена, о мире и невмешательстве. И о взаимопомощи, если появится общий враг. Ведь «серые» представляют собой угрозу для всех цивилизаций. Так что мы теперь союзники. По этому поводу будут устроены всепланетные торжества. Все, прилетевшие с Земли, свободны: и люди, и механизмы. Совсем скоро ты сможешь отправиться домой… А пока проведай друга.

Тайна обхватила червя руками и прижалась щекой к его прохладной, скользкой коже…

 

Тайна вошла к Якобу. Тот поднял голову и, увидев Тайну, вскочил и бросился к ней.

– Тайна! Я знал, я верил, что ты жива!

– Зачем ты нарушил приказ, Якоб?

– Я не мог поступить иначе. Никогда бы себе этого не простил! И ничуть не раскаиваюсь!

– Мы возвращаемся домой, они нас отпускают! И Дэна, и всех! Я недооценивала тебя, Якоб, пожалуйста, прости меня!

– Что ты! После того, что ты для меня сделала… Нас отпускают?!

– Да, нас отпускают домой!

 

– Вот и все, – сказал Карн. – Пора прощаться…

Тайна обняла правителя Дагоны. За время, проведенное в плену, она приобрела настоящего друга. Красавица очень изменилась благодаря мудрому червю. Она чувствовала себя сосудом, наполненным драгоценной влагой и боялась расплескать это удивительное ощущение покоя и самодостаточности! А после проведенных червями специальных процедур, Тайна чувствовала себя помолодевшей на много лет. Экраны, заменявшие зеркала, демонстрировали ей прекрасную молодую девушку.

Тайна сняла с шеи бриллиантовое колье и протянула Карну.

– Возьми! Пусть этот бесполезный предмет напоминает тебе обо мне! Я всегда буду помнить о том, что ты сделал для меня!

Червь осторожно взял украшение своей хилой мягкой лапкой и произнес:

– Я не позволял представителям других цивилизаций посещать нашу планету. Но для вас я сделаю исключение. Если когда-нибудь вы окажетесь поблизости, то можете меня навестить. Я буду очень рад, Тайна! Здесь для тебя всегда найдется место. Помни об этом!

 

…Они шли по бесконечному и невероятно широкому коридору, по обеим сторонам которого толпились черви. И крупные, головастые «мыслители», и пухлые «матки», сквозь прозрачные бока которых было видно вызревающее потомство, словно икра в рыбе, и небольшие, подвижные «нянюшки», ловко удерживающие цепкими ручонками юрких маленьких червячков. Здесь же почтительно стояли и «работяги» с мощными конечностями и маленьким мозгом, и «солдаты» – у этих мозг чуть побольше. Вот они какие, подземные обитатели таинственной Дагоны! Вернее, Шейрахау…

Когда люди дошли до конца коридора, черви расступились. Тайна повернулась и помахала рукой. Карн видел этот прощальный жест уже на экране. Что происходит? Да почти ничего… Уходит из его жизни случайно промелькнувшая инопланетянка, такая маленькая, неразумная и удивительно безобразная. Откуда же в груди эта щемящая пустота? Почему несколько пролетевших рядом с ней мгновений – самое яркое и незабываемое из того, что было в его долгой и однообразной жизни?! А главное, он знает, что это уже никогда больше не повторится… И все-таки отпускает…

 

Платформа поднялась. Вот и все… Астронавты и роботы снова оказались на поверхности планеты. Тот же густой белый туман. Только совсем рядом горят огни летательных аппаратов…

Они взлетели. Гравилеты по-прежнему ждали их на орбите. Да, умел Якоб подбирать людей! Оставленный вместо командира Мустафа Али вначале решил ждать своих товарищей месяц, потом два, три, четыре… Большая часть экипажа уже находилась в анабиозе, лишь пилоты ждали, когда же новый командир примет, наконец-то, решение о возвращении. А тот все откладывал и откладывал. И дождался…

А впереди еще был полет на далекую-далекую Землю…

 

*  *  *

 

Уже несколько месяцев прошло с того дня, как гравилеты покинули Дагону-Шейрахау. Кажется, ничто на свете не могло теперь огорчить Тайну Гор. Теперь она пребывала в состоянии какой-то эйфории… Часто красавица ловила себя на том, что ее губы невольно раздвигает улыбка. Ее сын рядом. У нее есть настоящие друзья. Она с честью выполнила задание, нашла и возвратила пропавших астронавтов…

В честь возвращения на Землю на гравилетах был объявлен праздник, и Тайна, не дожидаясь возвращения, снова сняла со своей парадной формы один из Золотых Крестов и торжественно прикрепила его на мундир своему заместителю. Во время сеанса связи она объявила также о награждении Золотым Крестом и Мустафы Али.

Полет проходил в штатном режиме. Тайна сидела в своей каюте и с благодарностью вспоминала о Карне. Откуда было знать командиру о том, что в это же самое время гигантский червь сидел, задумчиво глядя на роскошное колье, которое теперь постоянно украшало одну из его конечностей? Оказывается, самые бесполезные вещи способны вызывать удивительно теплые чувства! Более того! Вещицы из платины теперь вошли в моду, и если мужские особи носили лишь по одному браслету, то женские – на каждой из своих конечностей! А на стенах покоев Карна красовались стереоизображения смутившей его покой маленькой дикарки. Властелин планеты задумался так глубоко, что совсем забыл о терпеливо дожидающейся его внимания прекраснейшей из дев Шейрахау…

 

Полет продолжался… Дэн познакомился на корабле с очаровательной девушкой по имени Ноэми, и теперь почти все свободное время проводил с ней… Тайна радовалась тому, что ее сын влюбился и, наконец-то, свободен, любим и счастлив. Ничто не предвещало беды...

 

Внезапно на экране радаров появились неизвестные объекты. Это была целая армада кораблей инопланетян.

Да, это была раса с Цеберса, те самые «серые люди», «космические разбойники», «бич Вселенной». Агрессивные и многочисленные представители этой планеты, за свою историю покорившие и уничтожившие многие цивилизации, по техническим параметрам явно превосходили земную цивилизацию.

Но инопланетяне пока занимались лишь сбором информации о пригодных для их проживания планетах. Их разведчики часто посещали Землю и знали все о ней и ее населении. «Серые» и так уже несколько столетий вели непрекращающуюся войну с несколькими высокоразвитыми цивилизациями, и не собирались распылять силы на разную «мелочь». Поэтому безжалостные орды «серых» пока не торопились с захватом мирового господства.

 

«Стремительный» был со всех сторон окружен инопланетными «тарелками». В любом случае бежать землянам бы не удалось: корабли инопланетян были гораздо быстрее и маневреннее. «Серые» легко могли бы уничтожить гравилет, но перед ними стояла иная цель: они показывали, чтобы корабль землян следовал за ними. «Серые» хотели взять людей в плен…

Рядом со «Стремительным» появилась огненная вспышка, стены корабля завибрировали. Инопланетяне открыли предупредительный огонь… Командир, не желая рисковать людьми, немедленно дала пилотам приказ следовать за инопланетянами. Конечно, можно было бы вступить в неравный бой и героически погибнуть, но Тайна все же решила подчиниться требованию «космических пиратов».

Гравилет, окруженный кораблями «серых», сел на мрачную каменистую планету, где была расположена одна из многочисленных баз инопланетян. На борт вошли низкорослые представители иной цивилизации, среди которых было и несколько землян-предателей.

Переводчик объявил, что экипаж гравилета взят в плен, так как незаконно вторгся на чужую территорию. Землян и их роботов «серые» разделили и пересадили на свои корабли. Инопланетные пилоты повели свои корабли с пленниками, помещенными в трюмы, на Гипру – планету тоннелей и рудников.

Это была одна из многочисленных планет, на которых вечно воюющие «серые» добывали руду для строительства своих многочисленных армад, для изготовления оружия, роботов и на прочие нужды. Пленники и роботы, находясь на огромной глубине, управляли гигантскими механизмами, день и ночь вгрызающимися в породу.

На Гипре пленников построили в шеренгу, и переводчик поинтересовался, не хочет ли кто-нибудь из землян добровольно перейти на сторону Супердержавы. При особом старании у этих людей со временем появится шанс добиться более высокого положения.

Якоб Петерсон, не раздумывая, сделал шаг вперед.

– Я хочу. Надоело подчиняться бабе.

Тайна уже знала, что сейчас произойдет.

К Якобу немедленно присоединился и Мустафа Али.

– Я тоже. Пусть пропадают, если хотят!

Тайна уже подумывала, не шагнуть ли и ей к неразлучным друзьям, но потом решила, что переигрывать все же не стоит.

Якоба и Мустафу забрали. Оставшихся предупредили, что за бунт, вредительство и попытку побега полагается смертная казнь, а лентяи просто умрут с голоду. После чего охранники, среди которых были и земляне, повели пленников в глубину рудника.

У астронавтов земляне-охранники отобрали все ценное, и Тайна лишилась пары любимых серег, двух великолепных браслетов и полдюжины роскошных колец. Впрочем, ее это ничуть не огорчило. Пленница была рада, что грабители не польстились на пару мятых шоколадок, хранящихся в кармане комбинезона.

Людей разделили на группы и повели в разные стороны. Бывший командир едва успела обменяться взглядами с вновь обретенным и так быстро потерянным сыном. Потом она видела, как уводили роботов, в числе которых были Алекс и Сэм. Пленников делили снова и снова, пока Тайна не осталась одна. Ее ввели в кабину лифта, который долго шел вниз.

Охранник сопроводил бывшего командира «Стремительного» до места назначения, где ее быстро обрили наголо. Бывшая красавица-миллиардерша отнеслась к этому философски: так гигиеничнее… Затем женщине выдали сильно поношенную, явно великоватую и плохо постиранную спецодежду, которую Тайна надела поверх своего комбинезона. На руку пленнице надели браслет с маячком, после чего повели на работу…

По дороге Тайна мельком взглянула на широкий серебристый браслет, намертво надетый на руку – он показывал местонахождение каждого пленника. Тайна усмехнулась, вспомнив свое первое испытание, когда подобная вещица спасла ей жизнь… Что ж, теперь Алекс легко определит, где находятся узники.

 

*  *  *

 

…Тайна ловко управляла агрегатом. Нажимая на разные рычаги и кнопки, она, бегая взглядом по многочисленным мониторам, выбирала оптимальный режим, добывая руду для Супердержавы. Бывший командир не только выполняла, но часто и перевыполняла норму: скудный рацион узников напрямую зависел от успехов в труде, поэтому рабы старались на совесть.

После разделения пленников Тайна больше не видела своих товарищей… Жизнь узников разделялась на работу, сон и еду. Кормили безвкусной синтетической пищей, которую до этого Тайна никогда в жизни не пробовала. Так что теперь она могла по достоинству оценить жизнь в трущобах.

А повидала здесь пленница многое... Среди рабов было множество космических рас. Например, гиганты с Ардена – ростом они были примерно два-два с половиной метра и внешне очень похожи на ящериц: и фигурой, и формой головы, и бугристой кожей зеленовато-болотного цвета. Но эти великаны чахли и погибали буквально на глазах – очевидно климат и условия содержания им совершенно не подходили. Вскоре не осталось ни одного…

Юркие черные человечки с Агруса ростом от метра до полутора были малосильны, но дерзки и непокорны: они ломали агрегаты, одновременно бросались на охранников, все время пытались бежать, а, будучи окруженными, яростно отбивались, бросались в пропасть, но не сдавались. Неудивительно, что за короткое время все представители этой свободолюбивой расы были полностью уничтожены. Тайне довелось увидеть и нескольких представителей других планет. Но подавляющее большинство пленников было ее соотечественниками. Земляне оказались идеальными рабами: смышлеными, выносливыми и покорными…

«Серые» не могли ограничиться одними роботами. «Искусственные люди» трудились очень хорошо, но лишь до первой проблемы: в случае, если стандартный режим работы нарушался, механические работники мгновенно останавливались. А проблем здесь хватало…

Время от времени случались обвалы, и на работающих внезапно обрушивались огромные массы горных пород. Заваленных рабов никто не пытался освободить: спасательные работы заняли бы слишком много времени, а выжить удалось бы, в лучшем случае, считанным единицам… Бывало, что рабы и агрегаты летели в гигантские пустоты…

Работали пленники в две смены. Как только трудовая смена заканчивалась, раба отстегивали и на его место ставили другого. Таким образом, работа на Империю не прерывалась ни на минуту. Возвращаясь в свою ячейку, Тайна замечала следы недавнего пребывания другого узника.

За все время пребывания в шахте она не выполнила норму лишь дважды: в первый раз сломался бур, и пришлось ждать, пока роботы его меняли. Тогда она получила за день лишь два хлебца, поэтому без раздумья съела бережно хранимую шоколадку с орехами. Во второй раз бур просто провалился во внезапно образовавшуюся пустоту. В тот день Тайна добавила к полученной паре хлебцов вторую шоколадку. Больше у рабыни ничего не было…

Этот плен был несопоставим с заточением на Дагоне. От постоянного пребывания в пыльной шахте Тайна чувствовала, что быстро слабеет. У нее начались кратковременные приступы удушья, которые со временем становились все сильнее и продолжительнее. Но пленница не теряла надежды на освобождение. Нужно еще немного потерпеть… Только бы Дэн продержался!

Она действительно сильно изменилась после встречи с Карном. Прикованная за ногу цепью к своему агрегату, бывший командир «Стремительного», в отличие от других пленников, ни на миг не теряла присутствия духа.

Тайна надеялась, что Якобу и Мустафе удастся собрать необходимые сведения для побега. А гениальный мозг Алекса непрерывно аккумулирует и перерабатывает информацию, чтобы выбрать оптимальный план освобождения. А пока нужно было держаться.

Пленница давно потеряла счет дням: они были похожи один на другой, словно близнецы. Работа, работа, работа… Но зато монотонный труд не позволял предаваться отчаянию. А в это время роботы во главе с Алексом уже строли подземные заводы, в которых они планировали перерабатывать руду и плавить металлы для изготовления новых роботов и оружия…

После окончания работы звучал сигнал. Появлялись несколько охранников, снимали цепь… Усталых пленников уводили в камеры. Людей было много, но Тайна не видела среди них ни одного знакомого лица. У каждого раба была своя ячейка, в которой он через продуктовод получал то, что заработал за день тяжелого и монотонного труда. После того, как пленника заводили, ячейка закрывалась на замок. Страшно было даже подумать, что случилось бы с людьми в случае пожара или обвала… После работы Тайна совершала гигиенические процедуры, съедала свой скудный ужин и ложилась спать.

Утром все повторялось: звучал сигнал подъема, все быстро умывались, каждый получал свою порцию завтрака, и рабы вновь отправлялись по своим рабочим местам. Тайна обратила внимание, что, судя по апатии, потухшим взглядам и серому цвету лиц, эти люди, в отличие от нее, видимо, пребывают здесь уже довольно давно… Кажется, некоторые даже перестали умываться… Впрочем, она понимала, что тоже выглядит весьма неважно… Она заметно похудела… Если бы не оздоровительные процедуры на Шейрахау, ей пришлось бы гораздо тяжелее…

Бывший командир «Стремительного» видела, что рабы даже словом боятся переброситься, либо отупели настолько, что им это уже и не нужно. Тайне казалось странным, что никто из них не только не узнал знаменитой красавицы-миллиардерши, но словно и не слышал никогда о ее существовании… Неужели она так сильно изменилась, а со временем и вовсе станет такой же апатичной рабочей скотиной? Нет, никогда!

Внезапно она влюбилась. Белокурый молодой человек с ясными голубыми глазами был единственным, кто приветливо улыбался ей при встрече. И когда рабов вели по длинному коридору, Тайна взглядом искала в толпе знакомую белокурую голову. Их взгляды встречались, и улыбка озаряла бледные лица мужчины и женщины. Увидеть его, хотя бы издали, было для Тайны счастьем… Несмотря на плен, тяжелые условия и частые приступы удушья, улыбка невольно изгибала губы бывшей первой красавицы Земли... Как-то они оказались совсем рядом, и Тайна почувствовала, как в ее руке внезапно оказался хлебец…

Потом молодой человек внезапно исчез… Однажды во время развода бывший командир попыталась спросить у идущего рядом с ней угрюмого черноволосого мужчины с белой прядкой в волосах, с какого он гравилета. Но тот ничего не ответил, лишь отпрянул от нее, испуганно вглянув на зверообразного охранника, и втянул голову в плечи. А плечо Тайны внезапно ожег резкий удар электроплети.

Это было очень больно, но боль от разряда электрошокера проходила быстро. Тайна поморщилась, потерла пораженное место и пошла дальше, как ни в чем не бывало. Плечо потом немного поныло, да осталось небольшое розовое пятно, только и всего.

Среди немногочисленных надсмотрщиков-людей один отличался особой жестокостью. Огромного роста, лысый, зверообразный, с кожей, испещренной замысловатыми татуировками, с широкой прорехой в зубах и какими-то вечно не проходящими болячками, Лютый гордился свой кличкой и постоянно подтверждал ее правдивость. Именно он нанес провинившейся Тайне удар электрошокером. Дисциплина на руднике была жесткой, и любые разговоры в строю пресекались сразу.

Охранникам были строго запрещены сексуальные домогательства по отношению к пленникам. Несмотря на это, надсмотрщики втайне от начальства позволяли себе время от времени развлечься с молодой и красивой рабыней. Разве могла себе позволить несчастная пленница оказать сопротивление? А для тех же, кто все-таки осмелился бы протестовать, имелся электрошокер. Жаловаться было некому… Случалось, что молодые женщины, не выдержав постоянного насилия, особенно после того, как попадали в руки к Лютому, бросались в глубины шахты…

Лютый предпочитал совсем молодых девушек, но со временем вялые, безропотные пленницы ему поднадоели. И его взгляд остановился на зрелой, но прекрасно сохранившейся и весьма симпатичной рабыне. Конечно, на его вкус, бабенка была слишком уж тощей, но на здешних харчах и не зажиреешь.

К тому же эта грязная рабыня была очень похожа на одну знаменитость, когда-то не сходившую со всех стереоэкранов Земли… И Лютый решил после смены для разнообразия развлечься именно с ней.

После работы Тайну завели в ее отсек. Уставшая женщина привела себя в порядок, съела честно заработанный ужин и сразу улеглась спать. В камере постоянно было довольно холодно. Тайна, как всегда, закутала голову в одеяло и уже засыпала, когда ее внимание привлек звук открываемой двери. Такого прежде не было, и женщина сразу же насторожилась.

Лютый по-хозяйски вошел в клетушку пленницы, закрыл за собою дверь и включил тусклое освещение. Тайна, словно кобра, уже была готова к броску. Конечно, она давно не тренировалась, и силы теперь были далеко не те, что прежде… Лютый подошел к лежащей на жалком ложе женщине, держа наготове электрошокер. В это мгновение Тайна стремительно изогнулась и нанесла негодяю страшный удар ногой по голове.

Электрошокер выпал из руки Лютого: надсмотрщик потерял сознание. Затем, разминаясь, Тайна от души попинала его ногами. Пока незадачливый охранник не пришел в чувство, бывший командир сняла с его пояса наручники и застегнула руки сластолюбца за спиной. За неимением веревок, с помощью снятой с него же одежды, бывшая первая красавица Земли намертво привязала руки Лютого к его ногам.

Затем Тайна затолкала в рот раздетого надсмотрщика его же собственные трусы, а чтобы он их не выплюнул, крепко завязала ему рот пыльной тряпкой, валявшейся в углу каморки. Немного отдохнув и вволю полюбовавшись на дело своих рук, Тайна снова хорошенько попинала любителя бессловесных рабынь. Переждав страшный приступ удушья, сильно усталая, но с чувством исполненного долга, она снова улеглась на свое ложе: бежать было некуда…

Постепенно женщина вновь отдышалась, но мышцы с непривычки сильно заныли, особенно когда-то поврежденное плечо... Выпив воды, Тайна взяла дубинку и снова безжалостно прошлась по телу охранника. Затем опять немного отдохнула.

Тщательно осмотрев дубинку, пленница обнаружила на ней ряд постепенно увеличивающихся точек. Нажав на самую маленькую из кнопок, которая тут же засветилась, Тайна ткнула охранника дубинкой, превращенной в электрошокер. Уже очнувшийся и с ужасом смотрящий на свою мучительницу Лютый дернулся всем телом.

Затем Тайна нажала кнопочку побольше и повторила эксперимент. Бывший командир использовала весь ряд, за исключением последней, самой крупной кнопки, которая, несомненно, означала смертельное поражение током. Впрочем, учитывая габариты охранника, он вполне мог бы выжить и после этого удара. После этого, попинав поверженного надсмотрщика еще раз, смертельно усталая женщина снова отдышалась. Как только она услышала возню – Лютый, придя в себя, пытался освободиться, – Тайна снова нейтрализовала охранника.

Все тело бывшего командира болело и ныло, словно после незабываемого боя с Анной Свенсон… Наконец, Тайна решила, что пора спать и надолго вырубила негодяя…

А напарник Лютого в одиночку сидел у пульта, считая, что его товарищ вовсю развлекается: что ж, в эту смену была его очередь. Кстати, эта бабенка действительно очень даже ничего, а завтра, между прочим, его очередь позабавиться…

 

Утром, после сигнала подъема, когда надсмотрщики – двое инопланетян и один землянин, вошли в ячейку к Тайне, их глазам предстало потрясающее зрелище. Абсолютно голый, зверски избитый Лютый, извивался на грязном полу, как червяк, мыча что-то нечленораздельное, а рабыня, сидя на своем убогом ложе, спокойно расчесывала пятерней уже заметно отросшие волосы.

Старший в группе инопланетянин подошел к Лютому, что-то пролаял на своем языке и удалился. Переводчик-землянин пояснил поверженному надсмотрщику:

– Отлежишься один-два дня, а потом пойдешь работать со всеми в забой…

После услышанного Лютый завыл протяжным звериным воем: для него это значило верную смерть. Надсмотрщик-переводчик напоследок изо всех сил пнул ногой в лицо потерявшего от страха человеческий облик бывшего товарища. Лютый в очередной раз лишился сознания…

А в каморку пленницы пожаловал инопланетян более высокого ранга в сопровождении небольшой группы охранников. Тайна спокойно стояла, ожидая своей участи.

Внимательно рассмотрев рабыню, зверски избившую Лютого, и немного подумав, старший по званию инопланетянин быстро сказал что-то охранникам и удалился.

Затем пленницу повели на работу. Весь день бывший командир особенно старалась, зная, что решается ее судьба. В порыве трудового энтузиазма Тайне удалось сделать почти две с половиной нормы!

Вечером рабыню, сумевшую обезвредить надсмотрщика, повели к самому главному на этой планете – управляющему по имени Тиауи. В небольшом бункере среди нескольких высокопоставленных «серых» находился и человек-переводчик. Главный инопланетянин внимательно рассмотрел особь с Земли, столь разительно отличающуюся от своих трусливых соплеменников. В глазах этой дерзкой рабыни Тиауи не увидел и тени страха. Он произнес что-то на своем лающем языке.

Землянин перевел:

– Представители Империи признали, что Лютый виноват сам. После всего случившегося он не может больше оставаться охранником и станет обычным рабом. К тебе претензий нет: ты работаешь хорошо, кроме того, имела место самозащита. Но теперь нам нужен человек на место Лютого. Ты понравилась представителям Империи. Тебе выпала редкая удача: можешь занять место Лютого. Согласна?

Тайна спокойно смотрела на низкорослого инопланетянина, восседающего в высоком кресле, который сверлил ее своими немигающими черными глазищами. Пленница не верила собственным ушам: ей действительно выпала настоящая удача. Благодаря относительной свободе она теперь могла приблизиться к секретам инопланетян и ускорить побег. И она, не раздумывая, ответила:

– Я согласна.

Тиауи сделал легкий жест тонкой трехпалой рукой, и смелую рабыню увели. Откуда ей было знать, что бесстрастный представитель Империи, глядя на пленницу, внезапно испытал странное, никогда прежде не изведанное им желание: коснуться рукой впалой щеки долговязой самки из неполноценной расы!

Тайну перевели в другое помещение, где было немного попросторнее и потеплее, и выдали другой комбинезон, почище и поновее. И еда здесь была заметно сытнее, и порции – в два раза больше. Однако оружие и ключи новой надзирательнице пока не доверили. Что ж, не все сразу…

На другой день, вместе с инопланетянами сопровождая на работу группу невольников, Тайна внезапно услышала шум и крики. В толпе началась какая-то возня. Когда охранники ударами электрошокеров и дубинок растолкали кучу из копошащихся человеческих тел, Лютый был уже мертв…

Тайна теперь вместе с остальными охранниками разводила рабов по рабочим местам, заодно собирая информацию, необходимую для побега. Теперь пленница чувствовала себя гораздо лучше: приступы удушья постепенно прекратились.

Однажды утром несколько рабов не смогли встать с постели. На другой день заболели несколько уже несколько десятков рабов. Начиналась эпидемия.

Утром Тайна почувствовала себя плохо. Все тело ломило, а голова раскалывалась. Вдобавок слабость, отсутствие аппетита и жажда. Но новая надсмотрщица все же сумела подняться и повела рабов на работу. Несколько десятков рабов уже умерли, многие лежали, не в силах подняться. Многие из них чувствовали себя плохо, но кое-как побрели на работу... О медицинской помощи несчастным не могло быть и речи. К вечеру Тайне стало еще хуже, несколько надсмотрщиков также лежали пластом. Тайна всю ночь провела в полубредовом состоянии, лишь время от времени с трудом ставая, чтобы попить воды. Утром она не смогла подняться, чтобы отвести рабов в забой...

Ситуация была удручающей. Рабы десятками умирали ежедневно, погибло уже и несколько охранников. Тайна уже несколько дней была не в силах ходить на работу и не знала, удастся ли ей выжить, или она закончит свои дни здесь, и ее тело вместе с другими будет сброшено в отвал, превратившийся в братскую могилу.

Правда, охранникам давали какие-то витамины или лекарства: желтые и розовые шарики несколько раз в сутки ей заносил кто-то из старших, пока еще здоровых надсмотрщиков или инопланетян. Живы ли Дэн, Якоб, Мустафа и остальные ее товарищи?!

Инфекция, как оказалось, действовала и на инопланетян! Кое-кто из «серых» также был уже болен. Смерть косила теперь представителей обеих цивилизаций. Сам управляющий Тиауи не мог выполнять свои обязанности из-за свалившей его болезни… Добыча руды резко упала, вывоз ее с планеты временно прекратился. На планете рудников был объявлен карантин.

К счастью, некоторые из первых заболевших уже начали постепенно поправляться. Тайна тоже почувствовала, что ей стало чуть-чуть полегче, появился аппетит. Однако она сомневалась, что больных станут кормить. К удивлению, нажав на кнопку продуктовода, она получила хлебный брикет: инопланетяне понимали, что уже выздоравливающих, но еще не работающих пленников нужно кормить. Эпидемия сходила на убыль. Работа постепенно налаживалась.

После того, как загадочная болезнь унесла жизни многих рабов, за пульты агрегатов пришлось сесть и охранникам. Даже низкоранговые инопланетяне вынуждены были теперь по очереди спускаться в шахту. Нужно было наверстывать упущенное, ведь план никто не отменял… А вечно воюющая со всеми цивилизация остро нуждалась в металле. Ожидался привоз новой партии рабов, но когда это еще будет!

Тайне, возглавившей группу рабов, достался новый участок, богатый рудой, но очень опасный, поэтому прежде не используемый. Но теперь нужно было быстро нагнать упущенное! Бывший командир «Стремительного» предложила инопланетянам не приковывать на этом участке рабов к агрегатам, чтобы оставить людям хотя бы малый шанс на спасение. Ведь их и так осталось слишком уж мало, а риск обрушения в этом месте был очень велик! Инопланетяне признали разумность ее доводов и согласились. Сама же Тайна теперь работала на относительно безопасном месте, на самом краю разработки.

В один из дней на участке случился провал. В образовавшуюся бездонную дыру сползли огромные запасы добытой руды. Однако часть многотонной лавины зависла над бездной.

Выбравшись из агрегата, Тайна медленно поползла вверх по склону рудной лавины, которая, казалось, шевелилась и дышала, словно живая. Уцелевшие рабы потихоньку ползли за своей охранницей. Любое неверное движение могло стоить жизни всем: лавина была готова сдвинуться в любую секунду и унести людей за собой…

Тайна осторожно одолевала расстояние наверх, метр за метром, то съезжая вниз, то снова поднимаясь. Она уже совершенно выдохлась, пот заливал глаза. Пелена застилала все вокруг, сердце бешено колотилось. Все было, словно в дурном сне… Новая охранница давно уже потеряла счет времени, но продолжала упрямо ползти вверх, борясь за собственную жизнь.

До твердого основания было уже совсем недалеко. Задыхаясь, бывший командир «Стремительного» доползла до скального грунта, судорожно вцепилась в твердую кромку, с огромным трудом подтянулась и без сил повалилась на узкую монолитную площадку. Никто в этот момент не узнал бы в измученной, покрытой с ног до головы пылью женщине бывшую первую красавицу Земли.

Чуть отдышавшись, Тайна протянула руку и втащила на твердую почву молодую рабыню, которая ползла следом за ней. Затем, вместе они помогли выбраться высокому парню, потом еще одной девушке…

Следующая рабыня была уже почти рядом, но поверхность лавины внезапно вздрогнула и «заиграла». Черная масса медленно поползла вниз, набирая скорость… Но за мгновение до этого, выбравшиеся девушки схватили высокого парня за ноги и опустили его вниз. Сползающая вниз рабыня в порыве отчаяния вскинула руку и успела схватить протянутую руку.

Еще один молодой раб был почти рядом с девушкой, но ему не хватило лишь мгновения и всего десятка сантиметров, чтобы схватить спасенную девушку за ногу. Пальцы пленника сжали воздух…

Выхваченные из лап смерти люди молча смотрели, как каменная лавина стремительно несется вниз, поглощая их товарищей. Минуту спустя перед чудом уцелевшими пленниками возникла черная клубящаяся бездна…

Четверо счастливчиков молча смотрели вниз. То, что пленники выбрались на твердую почву, вовсе не значило, что теперь они спасены. Вход в шахту был засыпан, люди находились под огромной толщей грунта, и было крайне маловероятно, что к ним придет помощь… Инопланетяне легко могли пожертвовать кучкой выживших вместо того, чтобы вести масштабные спасательные работы. Тогда Тайну и остальных ждала бы мучительная смерть от голода и жажды…

На всякий случай Тайна нажала на сигнальную кнопку браслета. Однако узница надеялась не столько на инопланетян, сколько на Алекса. Потянулись часы томительного ожидания…

Они уже потеряли счет времени… Тайна, как и остальные, мучимая жаждой, впала в странное состояние оцепенения. Время словно встало… Из полусна ее внезапно вывел громкий крик: спасенная последней девушка, отчаявшись, бросилась в черную бездну шахты…

Тайна не знала, что Алекс и Сэм вместе с другими роботами уже отчаянно пробивают тоннель для ее спасения. Но работы велись слишком медленно: произошло еще несколько обвалов. Взбунтовавшаяся бездна поглощала и спешащих на помощь роботов, и их агрегаты. Воспитанница Алекса могла и не дождаться спасения…

Тайна не знала, сколько времени она находится в полузабытьи. Вероятно, прошло уже больше суток после обвала. А может и двое суток… У людей не было ни воды, ни еды. В те минуты, когда Тайна приходила в себя, она облизывала непослушным языком шершавые, пересохшие губы и чувствовала, что голова болит невыносимо. Затем пленница снова проваливалась во тьму…

Внезапно Тайна уловила какой-то едва уловимый скрежет. Она встрепенулась и прислушалась… Вскоре стало ясно, что это огромный бур вгрызается в породу. Помощь пришла вовремя…

 

А управляющий Тиауи сидел неподвижно, не в силах понять нелогичность своего поступка. Как он мог решиться на огромные трудозатраты из-за возможности спасти из завала нескольких жалких рабов-землян, этих тупых, ленивых, но покорных скотов?

Да, людей оставалось слишком мало… Но в этом ли все дело? Нет, просто среди заваленных была та самая дерзкая самка с живым блеском в глазах, так лихо отделавшая своего отвратительного соплеменника. Рабыня, на удивление сообразительная и смелая для своей неполноценной расы, и постоянно перевыполняющая план…

Да, все это было затеяно только из-за нее… Такие огромные трудозатраты! Тиауи испытал странное, незнакомое чувство, узнав, что смышленая самка с Земли оказалась в завале. Он почему-то не находил себе места… А потом отбросил всякий здравый смысл и приказал начать поисковые работы. Просто не мог поступить иначе! Из-за одной-единственной особи, и даже не будучи уверенным, что она жива! Не будь ее там, он поступил бы, как обычно, списав заваленных заживо рабов, как естественную убыль.

Но почему, почему он поступил так? Ведь это так нелепо, нерационально! Он поступил неразумно, словно… человек! Да что там, просто глупо! Ведь он сделал это не только из-за ее хорошей работы?! И почему что-то дрогнуло в груди, когда он узнал, что самка с Земли спасена? Тиауи изо всех сил старался найти какое-то объяснение происходящему и не находил.

«Я, вероятно, болен, – думал управляющий. – Да, что-то мне очень плохо. Видимо, мой рассудок временно помутился… Все только из-за этого. Я еще не совсем восстановился после болезни. И та самка с Земли совсем не причем. Да, это просто болезнь, и ничего больше».

Выращенный в инкубаторе, не знающий привязанности, всегда рациональный, живущий лишь для великой Империи, бесстрастный Тиауи терялся в догадках. Эта долговязая землянка пробудила в нем какие-то смутные, доселе неведомые ощущения… Конечно, эта особь низшей расы уникальна: она необычайно умна и имеет чувство собственного достоинства. Но ведь не только же из-за этого…

 

*  *  *

 

По приказу управляющего Тайну вместе с другими пленниками перевели в менее богатое рудой, но зато более безопасное место. Работа на благо Империи снова закипела. Приближался сезон дождей. Именно его с нетерпением ждали земляне.

 

Алекс уже давно определил нахождение каждого из людей. Экипаж «Стремительного» был разбросан по всей планете. Робот знал, где находятся Тайна, Дэн и остальные члены экипажа, но пока ничем не мог им помочь. Он лишь непрерывно работал, готовя все необходимое к побегу.

Нормы роботов с гравилетов Тайны теперь выполняли новые, изготовленные им и Сэмом роботы. А роботы со «Стремительного» строили в глубоком подземелье новые гравилеты. Кроме того теперь Алекс и Сэм занимались изготовлением роботов, которые во время побега заменят людей.

Якоб и Мустафа работали вблизи поверхности, стараясь узнать как можно больше о планете, инопланетянах и их технике. Друзья рассчитывали захватить хотя бы один из инопланетных кораблей. Но для этого следовало научиться им управлять, а также захватить на всякий случай кого-то из инопланетян и землян-предателей. Кроме этого нужно было разыскать и собрать всех пленников, разбросанных по руднику на большой глубине.

Подземные заводы работали круглосуточно. Роботы уже собрали несколько гравилетов, которые были спрятаны в безопасных местах. Изготовили оружие и боеприпасы. Но этого было далеко недостаточно. Нужны были еще пси-элементы для реактора, чтобы гравилет мог двигаться со скоростью, близкой к скорости света, для преодоления огромных космических расстояний. Но добыть их здесь не представлялось возможным…

Необходимо было и продовольствие для тех астронавтов, которые не будут погружены в анабиоз. Но даже если погрузить всех людей в анабиоз и доверить управление роботам, все равно оставалось еще много проблем. А самое трудное: нужно было собрать всех людей вместе и прорваться сквозь инопланетные заслоны…

Якоб и Мустафа делали все возможное, но не раз убеждались: им все еще не очень доверяли. Чрезмерное любопытство могло вызвать подозрение… Но кое-что узнать им все же удалось. Инопланетяне высаживались на планету ненадолго. Прилетевшие грузовозы забирали добытую руду и отправляли ее на соседнюю планету. Там производилась переработка руды и выплавлялся металл. Переработку можно было бы осуществлять и на месте, но инопланетянами был избран вариант с транспортировкой.

Перебить охрану, захватить грузовозы, освободить пленных и вырваться с проклятой планеты – вот о чем думали новые охранники. Но время для этого еще не пришло…

 

Тайна трудилась, не покладая рук. Кто-то дотронулся до плеча. Она повернулась – Алекс! Нашел! Они горячо обнялись. Затем пленница продолжила работу, слушая Алекса и лишь изредка кивая. Оказывается, ее сын находится совсем недалеко! Робот вкратце обрисовал Тайне обстановку: что уже сделано, что еще необходимо предпринять.

План Алекса был гениально прост. Подменить пленников вновь созданными роботами и, собрав всех людей, взлететь на гравилетах и рудовозах одновременно в разных направлениях. Причем, люди будут не на всех гравилетах: на части из них, предназначенных для отвлечения внимания инопланетян, будут лишь вновь изготовленные роботы. Но в самом начале нужно будет перебить охрану, уничтожить инопланетян, захватить «транспортники» и их пилотов… На инопланетных «тихоходах» до Земли добраться было невозможно, они предназначались лишь для перевозки руды на соседнюю планету. Гравилеты землян инопланетяне угнали неизвестно куда, вероятно всего, переплавили, поэтому захватить их обратно не представлялось возможным. Нельзя было далеко улететь и на изготовленных роботами в недрах планеты гравилетах. Из-за отсутствия «пси-элементов» на них, как и на «рудовозах», можно было бы добраться в лучшем случае лишь до Дагоны-Шейрахау…

Конечно, настоящие гравилеты можно было бы изготовить и здесь, но отсутствовали необходимые элементы, необходимые для длительного полета. Для их накопления потребовалось бы слишком много времени… А вот времени как раз и не хватало: инопланетяне, узнав о бегстве рабов, сразу же организуют преследование на своих сверхбыстрых кораблях…

Дерзкий побег планировалось устроить примерно через два с половиной месяца, когда начнется сезон дождей. О превратностях климата планеты Якоб случайно узнал от одного из охранников-ветеранов. Сезон дождей был настоящим бичом планеты. В это время на поверхности планеты часто бушевали страшные, хотя и кратковременные грозы. Из-за них оборудование, в том числе и то, с помощью которого наблюдали за пленниками, часто выходило из строя. Только в эти моменты и можно было совершить побег…

И вот долгожданный сезон дождей настал. Дождь лил, не переставая. Бурные потоки уходили вглубь через специально вырытые отводы. Непрерывно сверкали молнии, но не просто молнии, нет, это были гигантские разряды, словно разрывающие небо на части. Оглушительно гремел гром. Удары следовали один за другим… После одного особенно мощного удара погасли все стереоэкраны, и на стенах в комнатах охранников исчезли стереокарты, показывающие, где именно находится каждый из узников.

В кабину Тайны вскочил робот, протянул ей бластер. Затем, чтобы выиграть время для побега, мгновенно отстегнул ее браслет и надел на свою руку. Робот продолжил работу, а Тайна выскочила в знакомый коридор, по которому уже бежали роботы и люди, вооруженные кто чем мог. Алекс с Сэмом следовали впереди своей хозяйки, прикрывая ее собой. А люди все присоединялись и присоединялись. Вот из коридора выбежал Дэн, мать с сыном обменялись взглядами и вместе побежали к лифту.

Наверху охранники, ругаясь на все лады, занимались восстановлением поврежденной грозой сигнализации. Некоторое время спустя стереоэкраны засветились вновь. Все было в порядке: светящиеся зеленые точки на стереокарте показывали, что рабы продолжают трудиться на своих местах. Охранники успокоились и продолжили наблюдение.

За это время роботы уже уничтожили всех надсмотрщиков, так и не успевших подать сигнал тревоги, освободили пленников и доставили их в места сбора. Получив условный сигнал, восставшие рабы и роботы одновременно пошли на штурм. Теперь рабов невозможно было узнать! Куда девались сгорбленные плечи, затравленные взгляды… Мужчина, когда-то побоявшийся ответить Тайне, теперь бежал рядом с ней навстречу свободе, крепко сжимая в руке оружие, отобранное у охранника. Но белокурого юношу воспитанница Алекса пока не видела.

Лифт стремительно взлетел, унося вверх часть людей. На поверхности уже вовсю кипел бой. Якоб, Мустафа, роботы и часть ранее освобожденных пленников под градом огня отчаянно палили по «серым» и наземным охранникам-землянам. Даже не имеющие оружия без страха бросались в рукопашную.

Тайна и ее товарищи по неволе, выскочив из лифта, присоединились к нападавшим. Всюду горами валялись трупы людей и инопланетян, вышедшие из строя роботы… Для многих рабов несколько мгновений свободы стоили жизни, но никто не колебался…

Восставшие все прибывали и прибывали… Редели ряды захватчиков... Роботы бежали первыми, прикрывая людей и принимая на себя основной удар «серых». Восставшие рабы прорывались вперед, к местам, где из недр планеты вот-вот должны были появиться гравилеты. При этом нельзя было повредить грузовозы…

Инопланетяне, укрывшиеся внутри помещений и транспортников или за ними, отчаянно отбивались. Тайна прицельно стреляла по юрким малорослым фигуркам, удивляясь тому, что еще ни разу не промахнулась и при этом все еще жива. Она внезапно споткнулась: под ногами оказалось тело человека. На мгновение Тайна присела, подхватив бластер, выпавший из руки убитого.

Несколько человек бегущих за Тайной, упали, наповал сраженные зарядами врагов. Не наклонись бывший командир за оружием, ее ждала бы та же участь. Тайна давно потеряла из вида Дэна, но упрямо прорывалась вперед, к «транспортникам», используя любое укрытие. Алекс и Сэм бежали немного впереди, непрерывно стреляя с двух рук и стараясь прикрыть свою хозяйку.

Бывшая рабыня, прицельно сбивая «серых», под непрерывными вспышками молний и лучей бластеров уже добежала до укрытия – невысокой каменной гряды. Теперь, находясь в относительной безопасности, она искала взглядом сына. Дэна нигде не было…

Зато она увидела, что тяжелораненый Якоб лежит, истекая кровью. Одной рукой бывший охранник зажимал рану, в другой – держал бластер и, стиснув зубы от боли, время от времени стрелял по «серым». Тайна осторожно подползла к раненому товарищу, боясь поднять голову, сделала несколько выстрелов в сторону все реже стреляющих инопланетян и подхватила бывшего заместителя.

– Брось меня, спасайся сама, – с трудом выговорил Якоб побелевшими губами. Тайна потащила тяжелого норвежца к «транспортнику», повторяя: «Ты только держись, Якоб». Добравшись до укрытия, она быстро оторвала рукава своей униформы и перевязала раненого. Штурм продолжался…

Восставшие гибли сотнями и тысячами, но и силы инопланетян были уже на исходе. «Серые» защищались отчаянно, словно крысы, зажатые в угол. Инопланетяне успели сообщить своим о произошедшем, но знали, что помощь придет не скоро. Они были обречены… Бывшие заключенные отчаянно добивали своих поверженных врагов.

К Тиауи обратился один из заместителей.

– Мы больше не в силах сдерживать рабов. Пора включать лазеры или они доберутся до нас.

Тиауи не ответил. Он думал о том, сумела ли смышленая самка с Земли спрятаться понадежней. Она должна, обязана это сделать! Она же такая умная! Но вспомнив ее прямой, дерзкий взгляд, понял: нет, она не станет прятаться!

Тиауи помедлил. Затем тихо произнес:

– Подождем еще немного. Если мы уничтожим всех рабов, кто будет работать? Империи нужен металл. Используйте пока обычные средства…

И подумал: «Хоть бы она спаслась, эта землянка».

На подходе к бункерам инопланетян восставших встретил шквальный огонь. Людей и роботов косило беспощадно. Горы трупов и искореженных роботов мешали продвижению… Тайна, оставившая раненого Петерсона в надежном укрытии, присоединилась к другим пленникам, двигающимся на штурм последнего оплота инопланетян. Бывший командир «Стремительного» медленно ползла, пытаясь укрыться среди тел, отчаянно прижимаясь к каменистой почве. Время от времени она метко стреляла из бластера, в котором уже почти не оставалось зарядов. Но погибшие люди и сокрушенные роботы были ненадежным прикрытием. Вокруг воспитанницы Алекса царил настоящий ад…

Тайна понимала, что инопланетяне сейчас просто искрошат их всех: беззащитных, почти безоружных людей, изо всех сил пытающихся вжаться в каменистую почву. Все восстало в ней против такой бесславной и нелепой смерти. Бывшая мультимиллиардерша и первая красавица Земли поняла: настал ее последний час. И она уйдет из жизни, как свободный человек! Сжав в руке бластер, Тайна, перекрывая визг разрывных пуль, крикнула «Вперед, в атаку!» и встала в полный рост. Воспитанница Алекса бежала к бункерам, не зная, последовал ли за нею кто-нибудь еще, и удивлясь тому, что все еще жива.

Она почувствовала резкий толчок в спину и упала, не сомневаясь в том, что убита. Что-то просвистело прямо у нее над головой. Тайна осторожно повернула голову назад и увидела тело человека, превращенное в кровавое месиво. Лица она не видела, но узнала характерную белую прядку волос: это был тот самый раб, который когда-то не осмелился ответить на ее вопрос. Теперь же он спас ей жизнь.

Люди лавиной бежали вперед. Тайна резво вскочила и снова устремилась к бункерам. До транспортника, до складов руды и убежища инопланетян, а значит и надежного укрытия, было уже совсем недалеко.

В это время Мустафа и присоединившиеся к нему роботы, вели неравный бой, пытаясь захватить один из лазеров – грозное оружие инопланетян. Тайна наконец-то добежала до укрытия и рыбкой нырнула за каменистый пригорок. Бушевала гроза, и молнии били вокруг. Нельзя сказать, что здесь Тайна находилась в полной безопасности, но шансы выжить все же заметно возросли.

 

Заместитель Тиауи снова обратился к шефу:

– Земляне уже захватили один из лазеров, но мы успели в последний момент вывести его из строя. Необходимо срочно пустить лазеры в ход. У нас нет выбора…

Тиауи на несколько мгновений застыл. Затем словно очнулся и медленно произнес:

– Хорошо. Начинайте атаку…

 

…Люди бежали, не обращая внимания на падающих товарищей, разрезанных лучами лазера, на дымящиеся куски человеческой плоти и отвратительный запах горелого мяса. Лазер срезал людей рядами. Тайна лежала в укрытии, вжавшись в скальный грунт и боясь поднять голову.

Тиауи знал: спасения нет. Слишком поздно… Несмотря на кинжальные атаки лазеров, человеческая толпа не иссякала. Часть пленников все же успевала проскочить опасный участок. До боли в глазах управляющий планетой всматривался в настенный стереоэкран, стараясь отыскать взглядом в толпе дерзкую самку с Земли, ту, из-за которой все и началось…

Жива ли она? Если она погибнет, это будет несправедливо, неправильно… Она должна, должна уцелеть в этой бойне, ведь он сделал для этого все что мог! А если и уцелеет, то никогда не узнает, что он сделал все это ради нее… Ведь он тянул до последнего, чтобы она смогла найти надежное укрытие, она ведь такая смышленая, такая необыкновенная... Должна… Иначе вся его размеренная жизнь оказалась бы просто бессмысленной…

Тиауи понимал, что предал Империю, не оправдал оказанного ему высочайшего доверия старших по званию, бездарно провалил порученное ему дело и погубил товарищей. Нелепая и бесславная смерть ждала его в самом ближайшем будущем. Это был конец… Рациональный ум Тиауи не в силах был понять, почему же так произошло. Странно, но он ни о чем не жалел…

Долг был превыше всего. Тиауи по закону должен был до последнего заряда защищать свою жизнь, жизнь подданного величайшей во Вселенной Империи. Раньше бы он именно так и поступил: он не привык обдумывать приказы, а просто старался исполнять их с максимальной точностью.

Но теперь Тиауи был совсем не тот, что прежде. Раньше он был лишь единицей, движущейся в общем потоке, частицей, каплей, песчинкой… А теперь, отделившись от всех, он вдруг понял, что у него есть выбор. Он свободен… С него хватит! И так вся его жизнь была одним непрерывным служением Империи… Он никогда прежде не думал о себе. По сути, он сам был таким же рабом, как и неполноценные особи с других планет… Благодаря странной самке с Земли он вдруг понял, что упустил что-то самое важное в своей жизни… Да, он нарушил все приказы, какие мог. Но теперь он уже не станет ждать, когда его прикончит кто-то из этих неполноценных существ. Теперь он свободен и сам решит свою судьбу…

«Вот и все». Тиауи взял бластер и медленно поднес его к своей большой голове. Бросил последний взгляд на экран, заполненный бегущими отовсюду рабами, забывшими, что такое страх. Да, он недооценил эту расу… Затем положил палец на кнопку. Последней мыслью было: «Хоть бы она спаслась, эта… Тайна».

 

*  *  *

 

Та, о ком думал Тиауи в последние минуты жизни, сумела добраться до укрытия. Заряды в бластере закончились… Внезапно Тайна увидела бегущего Дэна. Сверкнула вспышка, и он упал. Тайна мгновенно выскользнула из укрытия, и быстро, словно ящерица, поползла к сыну. Снова вспышка, удар, боль… Темнота поглотила Тайну Гор…

Все! Подавлены последние очаги сопротивления инопланетян, захвачены все «транспортники». Роботы притащили четверых раненых «серых» и трое их приспешников-землян. По приказу Алекса, встав стеной, железные бойцы не позволили разъяренным бывшим узникам добить последних захваченных врагов: они были нужны, чтобы вести транспортники.

Необходимо было поторопиться: скорость вылетевших на подавление бунта кораблей инопланетян была несопоставима со скоростью «тихоходов» и гравилетов без «пси»-двигателей. Однако надо было дождаться окончания грозы.

Когда вдали замерли последние раскаты грома, уцелевшие люди быстро заняли места на гравилетах и транспортниках. Раненых подобрали и оказали им первую помощь, собрали и тела убитых товарищей. Инопланетян допросили и предложили сотрудничество. Трое инопланетян наотрез отказались от сотрудничества и были тут же убиты. Единственный оставшийся чужак и земляне-надсмотрщики согласились перейти на сторону победителей. Но люди не слишком доверяли инопланетянину, а от землян-перебежчиков пользы было немного: они не умели водить грузовозы, хотя владели кое-какой полезной информацией.

Однако выбора не было. Два неповрежденных «транспортника» и десять гравилетов с людьми взмыли в воздух и направились в сторону Дагоны-Шейрахау, а еще десяток гравилетов, управляемых роботами, – в разные стороны.

 

*  *  *

 

Алекс сидел, глядя сквозь прозрачную стену на Тайну, опутанную множеством трубок. Жизнь едва теплилась в той, что была единственным, чем дорожил робот в этом мире. Алекс ничем не мог помочь своей ненаглядной девочке. Цена освобождения оказалась слишком уж высока… Погиб Дэн, убит весельчак Мустафа, уже на корабле скончался от ран, несовместимых с жизнью, бесстрашный Якоб Петерсон.

Тела героически погибших товарищей были перенесены на гравилеты. Было много тяжелораненых. Всех людей погрузили в анабиоз… Теперь во всей Вселенной лишь мудрый древний червь Карн мог спасти жизнь Тайны Гор. Поэтому Надежда не покидала Алекса. Но до Планеты туманов нужно было еще добраться.

Уже подлетая к Дагоне-Шейрахау, земляне обнаружили погоню. Расстояние между беглецами и их преследователями быстро сокращалось…

 

*  *  *

 

Вот она, туманная Дагона, считающаяся «планетой смерти» или Шейрахау, как называют ее сами разумные черви! Но сегодня она должна стать Планетой Спасения. Корабль землян, не раздумывая, нырнул в белую мглу. Их преследователи заколебались: эта планета считалась неизученной и опасной. Несколько кораблей-разведчиков «серых», ранее совершивших посадку на туманную планету, бесследно исчезли…

И все-таки один из кораблей инопланетян бесстрашно устремился вслед за беглецами. Что двигало отчаянным командиром – амбиции, жажда славы или карьерные соображения? Остальные «тарелки» преследователей зависли над планетой, ожидая результатов.

«Грузовозы» и гравилеты землян сели на твердую почву и спокойно ждали, что будет дальше. Затем люди почувствовали, что их корабли медленно опускаются вниз…

 

*  *  *

 

Тайна открыла глаза. Она все еще была очень слаба. Рядом с ней сидел Алекс.

– Ну и напугала же ты нас, Тайна, – сказал он.

Тайна с трудом улыбнулась. Алекс цел и находится рядом. Что может быть лучше? Внезапно она нахмурилась…

– А Дэн?

– Жив, что ему сделается. Ранен был немного, пока тоже лечится. И Якоб с Мустафой, и остальные, все будут, как новенькие. Все заживает, как на собаках. Здесь отличная медицина!

Тайна улыбнулась и снова заснула.

А робот размышлял о случившемся. Это было невероятно: здесь умели не только лечить больных, но и оживлять умерших. Медицина Дагоны-Шейрахау далеко, очень далеко обогнала все известные цивилизации…

А как же душа и все такое, о чем тысячелетиями спорили лучшие умы Вселенной?! Разумные черви научились регенерировать клетки, органы и погибшие организмы. Никаких чудес. Конечно, ни Дэн, ни Якоб, ни Мустафа и никто другой никогда об этом не узнают. Незачем…

 

Встреча Тайны с Карном была теплой и радостной. Мудрый червь никак не ожидал, что снова встретит это странное, но такое близкое и дорогое существо.

– Я так жалел, что отпустил тебя… – признался Повелитель планеты.

– А что теперь?

– Отпущу снова…

Тайне и ее людям пришлось пробыть у Карна довольно долго: пока подлечили всех раненых, усовершенствовали для длительных полетов гравилеты. Черви помогли собрать пси-элементы, снабдив землян всем необходимым. К тому времени эскадра преследователей давно уже покинула орбиту негостеприимной планеты. А пленные инопланетяне и земляне-перебежчики, бывшие надсмотрщики, уже вовсю трудились на благо новой родины. С помощью червей-рабочих и роботов были изготовлены три новых огромных гравилета с пси-элементами. Теперь можно было пускаться в обратную дорогу.

– Останься! – сказал Тайне Карн. – Я объявлю тебя царицей планеты. С помощью нашей науки ты будешь жить тысячелетия, да что там! Мы уже почти раскрыли тайну бессмертия…

Тайна прижалась щекой к склизкому боку Великого червя.

– Не могу. Спасибо за все, Карн, но я должна вернуться домой… Мои дети ждут меня…

 

…Три гравилета летели домой, на Землю. Внезапно один из гравилетов вышел на связь, не дожидаясь запланированного времени. Экстренная связь всегда была громкой. Тайна и все присутствующие услышали спокойный голос Якоба Петерсона:

– Они окружают нас. Мы не сдадимся. Прощайте!

Связь прервалась. Некоторое время спустя прервалась связь и со вторым гравилетом... «Удачливый» и «Дерзкий» пожертвовали собой, спасая товарищей. Взорвав свои корабли, товарищи Тайны погибли, уничтожив большинство преследовавших их кораблей инопланетян. Немногие уцелевшие «серые» повернули обратно … Никто больше не преследовал «Стремительный». Тайна знала, что на месте своих товарищей поступила бы точно также…

 

*  *  *

 

Вернувшись домой, Тайна Гор вновь вошла в Правительство Земли, а несколько лет спустя и возглавила его. Шон стремительно деградировал, он по-прежнему менял сожительниц, и каждая новая была гораздо хуже предыдущей. После возвращения Тайны, Шон снова пытался помириться с ней, но той уже надоело любить, не будучи любимой, и ждать очередного предательства…

В остальном, жизнь была прекрасна, дети выросли и отправились покорять новые миры, очаровательная внучка согревала сердце… Только все чаще и чаще Тайне хотелось бросить все и остаться в своем вечноцветущем саду… И еще она часто вспоминала о Якобе Петерсоне – человеке, который мог стать ее единственной настоящей любовью…

 

 

Эпилог

 

 

– Я, доктор Бернштейн, старый еврей и светило науки, нахожусь на пороге смерти… И я унесу с собой в могилу тайну, которая стала мне известна, благодаря моей работе. Но я не мог поступить иначе: только так я мог спасти ту, которую полюбил с первого взгляда. Многое стало мне известно о Тайне Гор благодаря тестам, исследованиям с помощью электродов и гипнозу. Я узнал почти все.

В детстве она перенесла травму головы, что сказалось в последующем. Я разглядел и следы пластической операции на лице. Операция была проведена в детском возрасте и в неизвестной миру технике.

Я установил, что такая операция не проводилась ни в одной из клиник. Эта операция могла быть сделана Тайне лишь ее уникальным роботом, созданием деда – гения робототехники. Все близкие Тайны погибли в результате несчастного случая, и она росла среди роботов, что не могло не сказаться на психике.

На гравилете во время аварии девушка снова сильно ударилась головой. Тайна была не виновна в совершаемых ею преступлениями, потому что временами рассудок и память покидали ее. Она страдала раздвоением личности: одной ипостасью была астробиолог Тайна Гор, второй – безжалостный маньяк-убийца. Причем каждая из этих личностей не знала о существовании второй.

Робот, вырастивший Тайну, также оказался с большими отклонениями в программе. Привязанность его к хозяйке оказалась просто патологической – ради нее он был готов на любое преступление.

Узнав о болезни своей хозяйки, робот скрыл это и от нее самой, и от окружающих. Он старался создать Тайне алиби, а когда подозрение падало на нее, сам совершал убийства.

Конечно, Тайна Гор не убивала своего робота. Я убежден, что эта стереозапись – исключительного качества монтаж. Робот Алекс либо сам выстрелил в себя из бластера, либо по его приказу это сделал другой робот.

Позже уникальный робот Тайны повел себя, как человек, принеся себя в жертву ради спасения той, которой так дорожил. Тайна Гор так и осталась в убеждении, что маньяком-убийцей был командир корабля Виктор Грецки.

Я вылечил ее с помощью лазера. Риск был велик, но чудо свершилось: моей гениальной пациентке удалось сохранить разум и память своей светлой ипостаси. А ее черная ипостась исчезла навсегда! Теперь Тайна Гор абсолютно безопасна для окружающих! Она достойна всего самого наилучшего. И счастлива. Пусть же она никогда не узнает о том, что я считаю главным делом моей жизни.

P.S. Великий ученый заблуждался. Он был не единственным, кто прочел неизвестные станицы из книги жизни красавицы, миллиардерши и гениального ученого. И, конечно, он не знал всего… Абсолютно все о Тайне Гор знал во всей Вселенной лишь один старый мудрый червь Карн – правитель туманной Дагоны-Шейрахау.

 

2011–2013

 

© Валентина Ушакова, текст, 2015

© Книжный ларёк, публикация, 2015