Нина Штадлер. Волшебное лето в Стране Грез

ВОЛШЕБНОЕ ЛЕТО В СТРАНЕ ГРЕЗ

 

Моей любимой мамочке,

лучшей в мире рассказчице сказок,

посвящается

 

Глава 1

 

В небольшом уютном домике на опушке леса, укрывшись с головой одеялом, тихо плакала маленькая девочка по имени Лиз.

Мама у нее недавно умерла, а папа работал с утра до вечера, и для того, чтобы она не чувствовала себя одинокой, пригласил присматривать за дочкой свою тетю. Тетушка стала вести их немудреное хозяйство, состоящее из домика, в котором они жили, и очень вредной козы по имени Бодака.

Бодака обладала самым отвратительным характером на свете, за что и получила такое имя. Любимым занятием этой совершенно невоспитанной особы было исподтишка поддевать рогами редких прохожих, старательно делая при этом вид, что налетела на них совершенно случайно.

Хлопая наивными голубыми глазами и жалобно мекая, беленькая козочка так виновато на них смотрела и казалась такой безобидной, что пострадавшие от ее острых рожек путники только грозили негоднице пальцем и продолжали свой путь, невольно потирая ушибленное место.

А коварная Бодака ехидно ухмылялась им вслед, откровенно потешаясь над людской доверчивостью.

Держали же ее в доме только потому, что когда-то она была найдена в лесу со сломанной ногой и выхожена мамой Лиз. И единственным человеком, с которым это несносное создание вело себя идеально, была именно она. Свою спасительницу козочка просто обожала и бегала за ней по пятам, заглядывая любимой хозяйке в глаза, как преданная собачонка.

Словом, очень умная и хитрая была особа! Очень похожая, между прочим, на некоторых детишек, которые, изрядно напроказив, потом старательно делают вид, что не имеют к этому безобразию никакого отношения!

Тетя Эмми, которую папа пригласил к себе жить, была женщиной одинокой. Она безмерно любила своего единственного племянника, его очаровательную жену Лилиан и часто гостила у них. А когда родилась Лиз, то всем сердцем привязалась и к их очаровательной малютке.

Жизнерадостная, доброжелательная и улыбчивая малышка сразу стала всеобщей любимицей. Даже коварная Бодака смирила свой буйный нрав и охотно давала для Лиз молоко, чтобы она росла здоровой и крепкой.

Если же девочка подходила к козочке, то та стояла очень смирно. И только осторожно переступала своими острыми копытцами, чтобы случайно не задеть доверчивого ребенка.

Когда Лиз подросла, они стали большими друзьями. Бодака охотно изображала пони, катая свою маленькую хозяйку на шелковистой спинке, ходила за ней по пятам и внимательно следила за тем, чтобы малышка не забрела куда-нибудь и не потерялась.

Девочка в свою очередь платила ей горячей привязанностью.

Папа и мама не переставали удивляться, как это в одной козочке могут уживаться два таких разных существа! Заботливая нянька для их дочери и ходячая неприятность для всех окружающих!

Маленькая Лиз очень любила грызть орешки и леденцы, поэтому ее карманы всегда были набиты всякими вкусняшками. За это домашние любовно прозвали ее Хомячком.

Но еще в кармане у Хомячка всегда лежал вкусный и свежий пряник для Бодаки! Пряники, особенно мятные, козочка очень любила!

Но сейчас никто в мире не мог помочь Хомячку в ее горе!

И напрасно присмиревшая Бодака подставляла ей свою спину, предлагая маленькой хозяйке покататься! Напрасно она манила девочку к любимой полянке, чтобы поиграть, как это бывало прежде! Лиз только рассеянно гладила козочку и уходила в свою комнату.

В последнее время она совсем перестала играть и смеяться, только грустила и плакала.

Близких очень беспокоило ее состояние, и они всячески старались отвлечь свою любимицу от грустных мыслей. Вот и в этот теплый летний вечер папа и тетя Эмми вели на кухне тихий разговор о Лиз.

– Знаешь, меня очень беспокоит, что наша малышка такая грустная! Она совсем не играет и ни с кем не разговаривает! А когда остается одна, то все время плачет! – с тревогой сказал отец, глядя на устало присевшую рядом с ним тетушку.

В последнее время папа Лиз сильно похудел, под глазами у него залегли темные тени. Ему приходилось очень трудно. Ведь на руках у него осталась шестилетняя дочка, которой были просто необходимы женская любовь и ласка!

– Чего же ты хочешь, милый мой? Она потеряла мать всего лишь несколько месяцев назад! – грустно ответила ему тетя Эмми. – Уход нашей любимой Лилиан – страшное горе для всех! А Лиз еще так мала… И была так привязана к матери! Подожди немного. Пройдет время, она успокоится и перестанет плакать. Время лечит! И мы с тобой тоже сделаем все возможное, чтобы наша малышка не чувствовала себя одинокой!

– Так-то оно так! – снова вздохнул отец. – Но ведь она здесь совсем одна! Если бы у нее была хотя бы подруга! Тогда Лиз могла бы с ней играть, и нам было бы спокойнее от этого! Но детей здесь, к сожалению, нет! И ты знаешь, тетя, что я не могу оставить здесь работу и переехать жить в город! С моей профессией лесника там найти работу невозможно!

– Время лечит все, Эрик! – уверенно сказала тетя Эмми и ласково погладила племянника по плечу. – Поверь мне! Нужно только еще подождать!

– Надеюсь, ты права! – грустно улыбнулся тот. – Ладно. Пойду посмотрю, как там наш Хомячок!

Он вошел в детскую комнату, слабо освещенную мягким светом настольной лампы, наклонился и, нежно поцеловав Лиз, с горечью обнаружил, что ее щеки влажны от слез.

– Детка, ты снова плакала? – расстроенно спросил отец, поглаживая мягкие пушистые локоны дочери. – Прошу тебя, милая, не надо! Ты разрываешь мне сердце! Наша мама не хотела бы, чтобы ты так печалилась! Сейчас она смотрит на тебя с небес и очень расстраивается, потому что не может быть там спокойной, когда ты здесь плачешь! Ну же, детка, успокойся!

– Я постараюсь, папа! – глотая слезы, ответила девочка. – А ты иди! Я буду спать!

Убедившись, что Лиз уснула, отец заботливо подоткнул со всех сторон легкое одеяло, приоткрыл окно, прикрутил еще немного настольную лампу, чтобы падающий от нее свет не мешал малышке спать, и на цыпочках вышел.

– Снова плакала! Но сейчас, кажется, заснула! – озабоченным шепотом сообщил он тетушке, терпеливо дожидавшейся его в коридоре. – Пойду-ка и я спать! Завтра рано вставать.

– И я тоже! – ответила тетушка. – Спокойной ночи, дорогой!

Стягивая на ходу фартук, тетя Эмми пошла в свою спальню, расположенную рядом с комнатой Лиз, озабоченно бубня себе при этом под нос:

– Что бы этакое вкусненькое мне приготовить на завтрак, чтобы поднять Хомячку настроение? Блинчики со свежими ягодами, что ли? Она их всегда очень любила… И горячий шоколад… Да! Да! Именно так! Много-много блинчиков и сладкий горячий шоколад! Как хорошо, что я захватила с собой большую пачку этого вкусного и полезного напитка!

…Дождавшись, пока затихнут шаги, Лиз осторожно высунула светлую головку из-под одеяла и, удостоверившись, что рядом с ней никого нет, снова беззвучно заплакала.

Слезы медленно катились по ее пухлым щечкам и капали на подушку. Она смахивала их ладошкой и тихонько всхлипывала, боясь разбудить громкими звуками папу и тетушку Эмми.

Видит Бог, как ей не хотелось их расстраивать! Но Лиз ничего не могла с собой поделать! Ей так не хватало мамы!

Неожиданно резкий порыв ветра высоко поднял легкую занавеску. В комнате остро запахло вересковым медом, и вдруг…

БУМ!!! ТРАХ!!! БУМ!!!! ДЗИНЬ!!!!! ЗВЯК!!!! ТРАХ!!! БУМ!!!

Раздался сильный треск, потом громкий шлепок, словно огромное насекомое с размаху ударилось о зеркало.

С мелодичным звоном разлетелись во все стороны фигурные флакончики из-под духов. Эти флакончики Лиз раньше выпрашивала у мамы, и очень любила с ними играть.

От неожиданности девочка даже перестала плакать.

И в наступившей тишине совершенно отчетливо услышала чей-то сердитый, звонкий, как колокольчик, голосок:

– Понаставили тут флакончиков, понимаете! Приличной девушке и приземлиться некуда! Зря, конечно, я так разогналась… Правильно говорила Ээсте! Прежде чем куда-то лететь, нужно все тщательно разведать! Эх! Надо было мне к ней хоть изредка прислушиваться! Глядишь, и не сидела бы сейчас здесь! Это ж надо было так вляпаться! И, главное, во что?!

Дрожащей рукой Лиз потянулась к лампе, сделала свет ярче, потом посмотрела на трюмо и громко ойкнула от неожиданности.

У самого зеркала, завалившись спиной за мамину пудреницу, в окружении разлетевшихся во все стороны флакончиков отчаянно дрыгала маленькими ножками, пытаясь подняться, очаровательная девушка ростом с небольшую куклу! И БЫЛА ОНА САМАЯ НАСТОЯЩАЯ! ОНА БЫЛА ЖИВАЯ!!!

Лиз широко раскрыла свои и без того огромные голубые глаза и громко вскрикнула:

– Ой! Это что такое?!

– Ну что ты так вопишь, словно тебя режут?! – недовольно выпалила девица, выбравшись наконец из-за пудреницы и сердито отряхивая испачканные рассыпавшейся рисовой пудрой узкие черные брючки. – Весь дом перебудишь! Оно тебе надо, чтобы на твои вопли все взрослые сюда сбежались? И вовсе не ЧТО, а КТО! Я это! Понятно?!

– К-к-кто это – ТЫ? – почему-то запинаясь произнесла Лиз, подозревая, что все это ей снится. И что стоит только протереть глаза, как наваждение исчезнет!

Она отвернулась, немного поморгала и снова уставилась на столик.

Но странное существо вовсе не собиралось исчезать! Наоборот! Оно стало шуметь еще больше, ругая непонятно кого и за что! Потом вдруг резко замолчало, словно к чему-то прислушиваясь, и, испуганно ойкнув, пропало, словно его здесь никогда и не было!

А в комнату, на ходу натягивая на себя халат, поспешно влетела встревоженная тетушка Эмми:

– Что случилось, детка?! Что за шум? С тобой все в порядке?!

– Не волнуйся, дорогая тетушка! – виновато промолвила Лиз, пытаясь одновременно справиться с волнением и понять, приснилась ей девица или нет.

Судя по раскиданным пузырькам и следам пудры на столике – нет, не приснилась!

И она решила пока промолчать.

– Я просто нечаянно задела мамины флакончики, вот они и рассыпались! Прости, пожалуйста, тетя Эмми, если случайно тебя разбудила!

– Ничего, дорогая! – ответила, тетушка, убедившись, что ничего страшного с ее любимицей не произошло. – Главное, что с тобой все в порядке! Нужно будет завтра же отодвинуть зеркало и столик подальше от твоей постели! Спокойной ночи, милая!

Дождавшись, пока тетушка уйдет, Лиз еще немного помолчала, а потом спросила шепотом:

– Эй! Ты все еще здесь?!

В ту же секунду из-за зеркала высунулось озабоченное крошечное личико с тревожно горящими глазами.

– Она ушла?

– Конечно!

Лиз присела на постели, с интересом разглядывая свою ночную гостью.

Нахмурив темные бровки и засунув руки в карманы узких брючек, перед ней стояла совсем крошечная, размером с куклу, девчонка лет тринадцати и тоже внимательно смотрела на Лиз!

Ее ярко-рыжую с лиловыми и черными прядями голову венчал короткий, торчащий во все стороны «ежик». В странно заостренных кверху и одновременно по-детски оттопыренных ушках покачивались длинные блестящие серьги треугольной формы. На стройных плечиках, едва прикрывая загорелый животик с пирсингом, болталась широкая майка кислотно-зеленого цвета со множеством карманчиков.

Замысловатые татуировки, изображающие фантастические растения и цветы, практически полностью покрывали изящные предплечья незнакомки и плавно завершались на плечах.

Потерявшая от всего этого дар речи Лиз вытаращила глаза и села на постели.

– Так кто ты такая? И как сюда попала? – наконец спросила она.

– Ну-у-у!!! – девчонка закатила к верху свои ярко раскрашенные глаза. – Какая ты непонятливая! Я думала, ты уже догадалась!

И вдруг ойкнула, гордо подняла голову и важно сказала:

– Да! Чуть не забыла! Меня не надо бояться! Я не собираюсь причинять тебе вред!

– Да я как-то и не боюсь! – удивилась Лиз. – Но все же, кто ты такая?

А про себя подумала, что смешно было бы ей бояться живой куклы!

Странная девчонка насупилась.

– А ты сама как думаешь?

Лиз пожала плечами. И правда, кто? Маленькая, хорошенькая, ушки топориком, остренькие такие, не человеческие… Вроде на фею похожа… Или на эльфа. Но эти ужасные разноцветные волосы! Странная одежда! И очень грубая речь… И как попала в дом, тоже непонятно! Прилетела? А на чем, спрашивается?!

– Вот если бы на тебе был другой наряд… – нерешительно начала она. – То есть, хорошенькое платьице, колпачок с вуалью! Не было бы на руках никаких татушек… И поведение было бы другим, вежливым и изысканным… Прическа красивая… Тогда бы я могла сказать, что ты точно фея! Ну, или эльф! А так… Даже и не знаю!

– Да эльф я, эльф! – внезапно рассердилась гостья. – Вот уж никак не ожидала, что придется тебе объяснять, кто я такая! Это же так очевидно, мне кажется! Стоит только на меня посмотреть!

При этих словах Лиз вдруг почувствовала, как по ее спине побежали мурашки, а светлые кудри поднялись дыбом.

Такого же просто не может быть! Чтобы к ней в гости так запросто прилетел эльф! Помолчав немного, она сдвинула брови и твердо сказала:

– У каждого уважающего себя эльфа обязательно должны быть крылья! Где они? Я у тебя их не вижу!

Девчонка раздраженно фыркнула.

– Ну, если дело только в этом! Ладно! Смотри, пока я добрая!

И за спиной странной малышки, с нежным шелестом разрезая воздух, раскрылись два прекрасных золотистых крыла! Совсем как у огромной бабочки! Взмахнув ими пару раз, незнакомка недовольно поинтересовалась:

– Ну что, убедилась? Можно убирать?

Лиз ошеломленно кивнула.

В то же мгновенье крылья исчезли. А неожиданная гостья, внимательно посмотрев на Лиз, покачала головой:

– Да ты раскрой глаза, крошка! Эльф я! Точно, эльф! А одежда, прическа и манеры…

Тут она скривилась, словно глотнула чего-то кислого, и раздраженно добавила:

– Как хочу, так и одеваюсь! Как хочу, так себя и веду! Все равно ведь эльфом остаюсь! Эльфийкой, то есть!

– Прости! Я вовсе не хотела тебя обидеть! Ты сама меня спросила! – извинилась Лиз, чувствуя себя почему-то виноватой. – Просто я вижу, что одежда не феина, вот и сказала об этом! И эльфы тоже не так одеваются! Я же их на картинках много раз видела!

Малышка грустно уселась на злополучную пудреницу, поджала под себя изящные ножки, подперла крошечной ручкой подбородок и вдруг совершенно по-детски шмыгнула носом, словно жалуясь.

– Много ты понимаешь, малявка! Мы у себя тоже за модой следим! Ладно, не обращай на мои слова внимания! Просто я очень расстроилась! А тут еще зеркало… Думала, что там комната, а, оказалось, это было всего лишь ее отражение! Вот я в темноте и перепутала! И нечаянно влетела в него! Мало того, что сама ушиблась, так еще и баночки твои рассыпала и тебя напугала!

– Нет-нет! Что ты! – отчаянно запротестовала Лиз. – Я ведь не спала! И совсем не испугалась! Просто было немножко неожиданно, вот и все! А так я очень рада с тобой познакомиться! Только…

Она улыбнулась и вдруг быстро-быстро затараторила:

– Так ты и правда эльф? Как здорово! А как тебя зовут? Мое имя Лиз! Но папа и мама прозвали меня Хомячком. Потому что я постоянно что-нибудь грызу! А как зовут тебя? Не обращай внимания на то, как я много говорю! Я всегда очень много болтаю, когда волнуюсь!

– Ой! – встрепенулась крошечная эльфийка. – А меня ты можешь звать…

Тут она запнулась на секунду и пояснила:

– Вообще-то при первом знакомстве мы, Светлые эльфы, должны называть свое полное имя! Но оно та-а-акое длинное, что ты в нем запутаешься! Меня зовут Эллиалоралианниэль. Так что лучше зови меня просто Элл!

– Да уж, это точно! Я никогда не смогу произнести Эллианора… – запнувшись на полуслове, виновато сказала Лиз. – А имя моей мамы – Лилиан. Правда, красивое? Но все ласково звали ее Лили! Она была очень добрая и красивая! Она ушла от нас...

– Я знаю! – вдруг сочувственно сказала эльфийка, непроизвольно придвигаясь ближе к девочке. – Именно поэтому я и нахожусь сейчас здесь, рядом с тобой!

Лиз непонимающе вскинула на ночную гостью большие грустные глаза.

– Но какое отношение к вам имеет моя мама?

– Не мама! – мягко возразила Элл. – А твои горькие слезы по ней! Видишь вон там, за домом, красивую полянку?

Лиз посмотрела в ту сторону, куда указала ее гостья, и кивнула головой.

– На этой самой полянке, – продолжала рассказывать Элл, – мы живем уже много тысяч лет.

Когда-то, еще в глубокой древности, все наши племена жили в Блаженной Лебединой стране. Но потом под наплывом людей им пришлось оттуда уйти.

Мы, Светлые эльфы, от природы очень добры, не любим воевать, и поэтому никогда не сопротивлялись людям, когда те занимали наши угодья. Мы просто ушли и спрятались от них!

Наш клан поселился здесь, а многие другие ушли дальше, на волшебный остров, куда уже не могут попасть простые смертные.

Там никто не мешает эльфам спокойно жить. Конечно, иногда мы навещаем своих сородичей. Но все-таки наш дом находится здесь, и мы никуда не хотим отсюда уходить!

Днем мы скрываемся в холмах. Мы развели там волшебные сады, которые можно увидеть только ночью.

Прекрасные сады, где текут прозрачные ручьи между золотыми и серебряными берегами, где круглый год цветут цветы и поют райские птицы, где светятся и ярко горят самоцветные камни, а в воздухе носятся дивные звуки неземной музыки… Мы назвали свою страну – Страной Грез!

А когда идет дождь, то мы поднимаем верхушки холмов на красных столбах и танцуем, взявшись за руки, при свете луны и звезд свои волшебные хороводы. Мы так любим свой дом!

Когда здесь впервые появился твой папа, все очень боялись, что и отсюда нам придется уйти! Но он так бережно и с такой любовью отнесся и к нашему лесу, и к нашим ручьям, и к деревьям, так тщательно следил, чтобы везде был сохранен прежний порядок, что мы успокоились, и счастливо жили рядом с вами долгие годы...

Она вздохнула и с грустью посмотрела на притихшую Лиз.

– Но в последнее время жизнь наша стала невыносимой! Потому что все слезы, которые ты здесь проливаешь, текут прямо к нам! Их так много, что они уже почти затопили лужайку, и грозят полностью затопить наши дворцы и сады!

Ты слишком много плачешь, детка! А энергия детских слез убивает Светлых эльфов! Они начинают болеть! Мы страдаем вместе с тобой! И потому не можем уже больше водить наши волшебные хороводы при луне, не можем петь и радоваться жизни.

И, если ты не перестанешь плакать, то скоро затопишь всю нашу страну, и нам придется искать себе новое пристанище! Нам бы этого очень не хотелось!

Лиз испуганно охнула и прикрыла рот ладошкой.

– Прости! Прости меня, пожалуйста! Я не хотела причинять вам вреда! Я же просто не знала об этом!

– Не извиняйся, дорогая! Мы понимаем, как это тяжело! Но тебе нужно успокоиться. Иначе в конце концов нам все-таки придется покинуть свою чудесную страну, в которой мы жили так долго и счастливо!

Эльфийка снова вздохнула.

– Вот так обстоят дела! И, чтобы этого не случилось, Светлая Королева отправила меня сюда! Чтобы я помогла тебе справиться с горем! Ведь горе, разделенное с другом, становится вдвое легче! Об этом знаем даже мы, эльфы! А я стану тебе хорошим другом. Ну, или няней, если ты этого захочешь!

Она блеснула белозубой лукавой улыбкой.

– Думала ли ты когда-нибудь, что твоей няней станет эльф?

– О, нет! – восхищенно воскликнула Лиз. – Конечно же, ты будешь моим другом! Няня мне не нужна! Я ведь не маленькая! Мне скоро исполнится семь лет! Совсем уже скоро, в конце августа!

Она радостно улыбнулась и призналась:

– Знаешь, я так счастлива, что у меня наконец появилась подруга! Раньше я все время играла с мамой… И теперь мне не с кем играть... А ты…

Тут она внезапно остановилась и, прервавшись на полуслове, с интересом уставилась на свою ночную гостью.

– Скажи, а почему ко мне послали именно тебя?

От этого, совсем, казалось бы, невинного вопроса, Элл почему-то сильно смутилась и даже немного покраснела.

– Видишь ли… Я… То есть они… Даже и не знаю, как бы тебе это объяснить…

Лиз со все возрастающим интересом смотрела на свою новую подругу, не понимая причины ее сильного смущения.

– А, ладно! – вдруг махнула рукой эльфийка. – Все равно придется признаваться! Уж лучше сразу скажу, как есть!

И, нахмурившись, решительно выпалила:

– В общем, все дело в том, что я не очень послушный эльф! А, если еще точнее, то о-о-очень непослушный! Я постоянно попадаю во всякие неприятные истории, далеко не всегда веду себя так, как надо, никогда не одеваюсь так, как предписывают наши эльфийские правила! Но и это еще не самое страшное!

Она прищурила глаза и призналась:

– Самое страшное – это то, что я просто обожаю хулиганить и пугать людей! Так, как это делают только Темные эльфы! И не только людей! Всех, кто попадется мне под руку!

И ты совершенно права! Светлые эльфы ТАК не выглядят! Это ТОЛЬКО Я ОДНА ТАК ОДЕВАЮСЬ И ТАК ВЫГЛЯЖУ! И поэтому очень часто вызываю недовольство своей... Своих родителей и Светлой королевы!

Поэтому они подумали-подумали и решили, что мне просто необходимо дать такое ответственное задание, чтобы я все осознала и повзрослела. Вот и послали к тебе с особым поручением…

Лиз невольно хихикнула, прикрывшись ладошкой, чтобы случайно не обидеть свою новоприобретенную подругу.

– Выходит, что я твое наказание? Тебя мной перевоспитывают, что ли?

Элл снова смешно насупилась и раздраженно дернула плечиком.

– Ну, почему так уж сразу и наказали? Скажем так... Мне дали поручение заботиться о тебе! Потому что я (это они так думают, кстати!) больше всего похожа на людей по своему поведению! А, значит, смогу быстро найти с тобой общий язык! И лучше всех справлюсь с этим очень важным заданием! А в результате спасу свою волшебную страну! Поняла теперь?

– Конечно! – Лиз кивнула, с трудом скрывая улыбку.

Ей стало вдруг так хорошо и спокойно, как давно уже не было! Эта забавная малышка ей очень нравилась!

– Чем же мы с тобой теперь займемся? – как ни в чем не бывало весело спросила Элл, легко перелетев на плечо девочки.

– Ну… Я даже и не знаю… – задумалась Лиз, с удивление ощущая, какое сильное тепло идет от крошечного тельца эльфийки. – Ночью вообще-то все спят!

– Какая ты скучная! – хихикнула Элл и, устроившись поудобнее, начала болтать ногами. – Это вы, люди, спите! А мы ночью веселимся! Давай, отправимся, что ли, с тобой в путешествие? Я знаю очень много интересных мест! Тебе они понравятся!

– И как ты себе это представляешь? – удивилась Лиз. – Я такая большая по сравнению с тобой! И потом, у меня же нет крылышек!

Элл забавно фыркнула.

– Подумаешь, нашла проблему! Решим в два счета! Я все же эльф, хотя и маленький! И умею творить чудеса не хуже взрослых! Вот сейчас брызну на тебя волшебной росой и…

Она с озабоченным видом порылась в одном кармашке своей широкой майки, потом в другом… Потом растерянно похлопала по карманам брючек.

– Где же она? Ведь совершенно точно помню, что брала ее с собой! Неужели выронила, когда влетела в это злосчастное зеркало?!..

– Уф! Да вот же она! – с облегчением вздохнула наконец эльфийка и достала из кармашка пузырек, светящийся изнутри таинственным серебристым светом.

Потом осторожно брызнула росой на Лиз, и девочка восторженно ахнула.

Уже в воздухе капельки волшебной росы превратились в причудливо завитые серебристые спирали, которые полностью окружили ее тело. Еще секунда – и спирали рассыпались, оставив после себя слабо светящийся ореол.

А когда исчезли искорки, Лиз с удивлением обнаружила, что потолок вдруг резко ушел вверх, стулья и стол стали просто невероятно огромными, постель мгновенно превратилась в стадион, а мамины флакончики почти сравнялись с ней ростом!

И тут она поняла, что стала совсем-совсем маленькой! Даже меньше своей новой подружки, которая стояла рядом с ней и довольно улыбалась.

– Как все это странно! – зачарованно прошептала Лиз. – Я чувствую себя так же, как и раньше! Такое впечатление, что это не я уменьшилась, а все предметы вокруг увеличились! Ой! А крылышки у меня тоже есть?

И она вытянула изо всех сил шею, чтобы увидеть свою спинку.

– Глупенькая! Ты лучше сюда посмотри! – ласково сказала ей Элл и развернула девочку лицом к зеркалу.

Лиз смотрела и не узнавала себя!

В зеркале отражался совершенно незнакомый ей очень хорошенький эльфёнок с чудесными серебристыми крылышками, золотистыми волосами и огромными, на пол-лица, удивленными голубыми глазами!

Ее любимая пижама в красный горошек куда-то исчезла, а вместо нее на Лиз появились шелковые брючки до колен, совсем как у Элл, только бледно-зеленые! И туника такого же цвета, расшитая ослепительно сверкающими при свете лампы стразиками! Ножкам было очень удобно в прелестных белых башмачках, украшенных зелеными бантиками!

Но главной радостью девочки были, конечно, крылья! Такие же красивые, как у новой подруги, только серебристые!

Лиз взвизгнула от восторга и кинулась на шею эльфийке.

– Спасибо, Элл! Спасибо! Это так здорово!

– Тебя поначалу будет немного покачивать в воздухе, пока не привыкнешь! – пряча смущение, неловко пробормотала та. – Так что давай мне скорее руку, я помогу тебе!

И, держась за руки, девочки влились в упругий воздушный поток.

Новые, никогда не изведанные прежде ощущения охватили маленькую Лиз.

Что там какое-то колесо обозрения, американские горки или огромные качели, на которых папа ее качал, когда они изредка приезжали в город!

То, что происходило с ней сейчас, было совершенно невероятно! Она летала сама! Не во сне, а наяву! Причем, летала так, словно ничем другим в своей жизни никогда и не занималась! Все получалось само собой!

Девочки сделали несколько кругов над поляной, и Лиз даже тихонько взвизгнула от переполняющего ее восторга. Она самозабвенно летала в ночном небе вместе с Элл, забыв обо всем на свете.

Наконец подруги приземлились на душистую траву и замерли, вглядываясь в темный бархат неба.

– Как это чудесно! Спасибо тебе и твоей Королеве! – глубоко вздохнув, наконец прошептала Лиз, глядя на подругу полным благодарности взглядом. – Я попала в самую настоящую сказку! И мне сейчас так хорошо, словно ко мне вернулась мама!

– А она от тебя никуда и не уходила! – неожиданно серьезно сказала юная эльфийка, глядя на Лиз. – Запомни, моя дорогая малышка! Те, кого мы любим и помним, остаются с нами навсегда! Разве ты сама сейчас не чувствуешь, что твоя мама радуется вместе с тобой?

И словно в подтверждение ее слов, ветерок нежно коснулся плеча Лиз и донес до нее родной голос: «Я всегда буду рядом с тобой, мой дорогой Хомячок! Я очень люблю тебя!»

– Я слышу ее! И я ее чувствую! – изумленными глазами девочка посмотрела на подругу. – Я только что слышала мамин голос!

– Она всегда будет в твоем сердце! – ласково подтвердила Элл. – А теперь поднимайся! Сегодня у тебя был очень трудный день и невероятно трудная ночь! Которая, впрочем, уже заканчивается! Смотри! Скоро взойдет солнце! А тебе еще нужно отдохнуть и поспать!

Ведь завтра ночью я снова прилечу к тебе, чтобы показать самое чудесное место в нашей Стране Грез, в том прекрасном волшебном мире, который не видел еще ни один из смертных!

Лиз кивнула, и девочки одновременно раскрыли свои чудесные крылья.

Когда они вернулись домой, начинало светать.

Элл снова брызнула на Лиз росой, дождалась, пока девочка уляжется в постель, поцеловала ее и с быстротой молнии вылетела в окно, оставив за собой легкий мгновенно растаявший в воздухе серебристый след.

 

*  *  *

 

– Не знаешь, что это случилось сегодня с нашей девочкой?! – удивленно и радостно поинтересовалась утром тетушка Эмми у своего племянника. – Ты представляешь, она до сих пор еще спит! И на губах у нее играет легкая улыбка! УЛЫБКА! Она не плачет, Эрик! Она улыбается во сне! Совсем как раньше!

– Может, и вправду все наладится, и наш Хомячок скоро снова станет прежней веселой девочкой? – довольным голосом ответил папа, дожевывая блинчик. – У меня даже настроение поднялось! И аппетит, кстати, тоже! Чудесные у тебя блинчики получились сегодня, тетя Эмми! Ты классный кулинар!

И, посмотрев на часы, охнул.

– Ой! Я уже опаздываю! Давно пора быть на работе! Договорились сегодня с моим помощником Дэном расчищать завалы на плотине после недавней грозы!

И, запихав по пути в рот еще один блинчик, он пулей вылетел из дома, помахав на прощание тетушке рукой.

Та покачала головой и улыбнулась.

«Вот ведь! Тридцать лет скоро исполнится, а ведет себя совсем как мальчишка! Давно уже я не видела его таким счастливым! Надеюсь, что скоро у нас все наладится!

А Лиз будить не буду! Пусть девочка подольше поспит! Сон – лучшее лекарство от всех болезней! И от грусти тоже… Пойду подышу свежим воздухом, пока она спит».

И тетушка вышла в сад.

 

Глава 2

 

…Этот день показался Лиз невыносимо длинным, практически бесконечным, хотя встала она очень поздно!

И весь день пыталась понять, приснилось ей, что прошлой ночью она подружилась с эльфийкой, или это было на самом деле?

Ведь никаких доказательств произошедшему ночью она так и не смогла найти, как ни старалась!

Пузырьки стояли стройными рядами, как и раньше. Следов рассыпанной пудры тоже не было. А тетя Эмми на вопрос, не убирала ли она в ее комнате, вместо ответа ласково улыбнулась малышке и поцеловала ее в кончик носа.

То и дело бегала Лиз посмотреть, не садится ли солнце. Ведь помочь разгадать эту загадку ей могла только ночь! И она ждала ее с огромным нетерпением.

Ровно в девять часов вечера девочка как всегда поцеловала на ночь папу и тетю Эмми и убежала в свою комнату.

Переодевшись в пижаму, она быстренько скользнула в постель, закрыла глаза и сделала вид, что крепко спит.

Папа с тетей по обыкновению зашли пожелать ей спокойной ночи и, убедившись, что девочка не плачет, тоже отправились спать, тихо радуясь, что их малышка наконец-то успокоилась.

Как только за ними закрылась дверь, Лиз тут же открыла глаза, откинула одеяло и в который уже раз снова подбежала к окну.

Отодвинула подальше легкие шторы, чтобы в них случайно не запуталась ее новая подруга, и застыла в нетерпеливом ожидании…

– Спишь, что ли, Хомячок? А я-то думала, что меня тут с нетерпением ждут! Как же жестоко я ошибалась! – услышала она вдруг над самым ухом знакомый, звонкий, как колокольчик, смеющийся голосок и с удивлением поняла, что задремала в ожидании Элл, положив голову прямо на подоконник!

А та стояла рядом и жизнерадостно улыбалась.

– Смотри, проспишь так все на свете! И, хотя время в Стране Грез течет совсем не так, как здесь, мы можем не успеть всего увидеть! А тебя сегодня ждет так много интересного!

– Извини! Сама не знаю, как задремала! – счастливая от того, что все оказалось правдой, и Элл действительно существует, и не забыла про нее, Лиз смущенно улыбнулась. – И знаешь, еще что? Так и зови меня, пожалуйста, Хомячком! Мне очень приятно!

– Как скажешь! – улыбнулась, польщенная доверием девочки эльфийка. – Подставляй-ка свою макушку, Хомячок! Брызну на нее росой! А то ведь так не дотянусь!

Лиз радостно засмеялась и послушно склонила свою светлую голову.

И вот они уже снова весело кружатся в теплом воздушном потоке!

Но что это случилось сегодня с волшебной полянкой? Она вся горит и светится разноцветными огоньками! Словно включили рождественскую иллюминацию! Только иллюминация была живая! Это светились эфемерные фигурки в хороводе над полянкой! От чудесной музыки ноги девочек сами пускались в пляс!

Зрелище так заворожило Лиз, что она застыла на месте, тихонько шевеля крылышками.

– Что это? – с удивлением и восхищением спросила девочка, наблюдая за причудливо порхающими огоньками. – Что у вас здесь происходит?

– У нас сегодня праздник! – объяснила Элл, очень довольная произведенным эффектом. – Нас посетил с визитом сам король сидов со своей свитой! Это большая честь для Светлых эльфов, потому что Финвар очень редкий гость в наших краях! Да и не только в наших! Он покидает свой дворец на Острове Блаженства только в исключительных случаях. Видимо, случилось что-то очень серьезное!

– А кто такие сиды? – с любопытством спросила Лиз. – Никогда о таких не слышала!

– Сиды – это тоже волшебники, как эльфы и феи, обладающие вечной юностью и красотой, – уважительно отозвалась о почетных гостях эльфийка. – Их Силе и мудрости могут позавидовать очень многие маги! А живут они в волшебных подземных дворцах, куда нет пути людям. Даже нам попасть туда нелегко.

– Я, правда, была у них однажды! – посмеиваясь, добавила она. – Но совсем ничего об этом знаменательном событии не помню! Была слишком мала, к сожалению, чтобы что-то запомнить и рассказать тебе!

– А как ты вообще умудрилась к ним попасть? – удивилась Лиз. – Если они живут так изолированно на Острове Блаженства?

– Да все дело в том, что очень давно, еще в детстве, я как-то потерялась. Вышла незаметно из дома и отправилась гулять. Ну, и, конечно, заблудилась и уснула под каким-то кустиком! Там меня случайно обнаружили дозорные сидов и прихватили с собой на остров. И я пробыла во дворце Финвара несколько дней, пока за мной не явилась моя мама…

– Честно говоря, я вообще ничего из этого не помню, – неуверенно добавила эльфийка, – кроме яркого сияния, исходящего от сидов и слепившего мне глаза, и сильной печали, которую я ощущала, когда они на меня смотрели… Не знаю, почему, но иногда мне кажется, что сиды – это вообще первое, что я увидела в своей жизни! После того, как перестали болеть глаза. Словно до этого сидела в полной темноте!

– Не говори об этом, если тебе не хочется! – поспешно сказала Лиз, чувствуя грустное настроение подруги. – Я уже поняла, что это добрые волшебники!

– Ну, далеко не всегда добрые! – уже со смехом возразила ей Элл. – Скорее, они справедливые! И отнесутся к тебе так, как ты того заслуживаешь!

В этот момент совершенно неожиданно хлынул сильный дождь. И каждая капля воды, упавшая на крошечную Лиз, казалась ей целым ведром!

Крылышки у девочек мгновенно намокли, и они, теряя высоту, быстро полетели вниз, изо всех сил стараясь не упасть.

Спикировав на землю рядом с каким-то огромным кустом, подруги поспешно укрылись под сенью его густых листьев и встряхнулись.

– Ну, вот! Теперь придется ждать, пока прекратится дождь и высохнут наши крылышки! – разочарованно сказала Элл. – Вот уж никогда не думала, что в Стране Грез погода может испортить нам прогулку! Но ты, Хомячок, пожалуйста, не расстраивайся! Скоро все исправят!

Ведь по случаю большого праздника к нам приглашены еще и эрдлюитлы! А уж они-то могут отлично управлять стихиями! Вызывать бури и ураганы, поднимать и опускать уровень воды в реках, спускать с гор лавины – для них ничего не стоит! Так что прекратить какой-то там дождик для этих магов вообще не составит труда! Ну, вот, видишь! Я же тебе говорила!

И в самом деле – дождь прекратился так же неожиданно, как и начался. Осталось только подсушить крылышки, и можно лететь дальше!

– А ты не знаешь, зачем к вам приехали сиды? – с интересом спросила Лиз. – И кто такие эрд…

Она замялась.

– Никак не могу их произнести! Слово уж очень трудное! Ну, те волшебники, которые дождь прекратили!

– Эрдлюитлы, что ли? – хихикнула Элл. – Я и сама это слово не с первого раза научилась правильно произносить!.. Смотри, надо говорить по слогам: Сначала – ЭРД, а потом – ЛЮИТЛЫ! Попробуй теперь сама!

– Эрд, – осторожно начала Лиз и уже смело добавила, – люитлы! Слушай! У меня получилось, Элл! Эрд – люитлы!!! Так кто же это?

– Это всего лишь наши близкие родственники, Хомячок! Давай, я тебе о них как-нибудь в другой раз расскажу, хорошо? А зачем к нам сиды в этот раз пожаловали, я и сама еще не знаю! Меня ведь пока на Совет не пускают! Я для них слишком маленькая!

Она глубокомысленно замолчала, а потом вдруг округлила глаза и добавила:

– Я вот о чем сейчас подумала, Хомячок! Что все мы, эльфы и феи, одна из ветвей сидов! Выходит, мы с ними дальние родственники!

Лиз тоже улыбнулась и, вспомнив сказки, которые читала, решила кое-что уточнить.

– А гномы – это тоже ваши родственники? Они как-то на вас мало похожи!

– Ну, что ты! Что ты! – замахала маленькими ручками Элл. – Гномы это же совсем другое! Это Духи Земли! Карлики, которые живут под землей и охраняют клады. И создают еще всякие волшебные вещи!

Тут Лиз глубоко вздохнула и обратилась к подруге:

– Про гномов я, конечно, слышала! Про фей и эльфов тоже читала! И мама мне еще рассказывала. А тут еще сиды! И эрдл… Ой! Опять забыла, как их! Ты как-нибудь потом мне расскажешь, с кем в Стране Грез еще можно встретиться, хорошо? А то я сразу всех не запомню!

– Тс-с-с! Веди себя, пожалуйста, тише! – вдруг прижала пальчик к губам Элл. – Мы тут с тобой как раз случайно спикировали прямо на территорию Подгорного народца! Тех самых гномов, про которых ты только что спрашивала!

И указала рукой куда-то вдаль.

– Во-о-он ту иву видишь? Это наша граница! И раз уж мы с тобой сюда попали, то нужно быть поосторожнее! Они… Гм… Скажем так, не очень-то нас любят!

– А почему? – безмерно удивилась Лиз. – Вы с ними что-нибудь не поделили?

– Ну… – замялась Элл, – не то, чтобы МЫ не поделили! Скорее, я…

Она не успела закончить начатую фразу.

Из-за огромного валуна вдруг выскочило очень странное и очень сердитое существо и накинулось на девочек.

– Это опять ты, негодница?! – гневно завопил одетый в блестящий шлем и яркую кольчугу маленький, но очень широкоплечий мужчина с длинной рыжей бородой, потрясая высоко поднятыми вверх не по росту огромными кулаками. – Как ты посмела вновь сюда явиться, о бессовестная эльфийка?! После того, что ты здесь недавно натворила?!

Лиз так испугалась, что застыла на месте, не в силах двинуться, а странный человечек продолжал сердито кричать:

– Мало тебе было прошлого раза?! Так ты сегодня еще и подругу с собой притащила?! Видно, заняться вам больше нечем! Только и умеете, что пакости делать! А еще Светлые эльфы, называется! У меня и с Темными таких проблем никогда не было! Ну, ничего! Я на вас управу найду! Вы у меня сейчас живо заработаете на орехи!

Элл схватила оторопевшую Лиз за руку, и девочки бросились бежать, что было сил. Намокшие крылышки липли к спине и мешали быстро двигаться, но все же им удалось скрыться от злого гнома!

А то, что это был гном, Лиз поняла сразу.

Борода у разгневанного карлика была точно такая же, как на той картинке, которую она недавно видела в книжке «Розочка и Белянка»! Пушистая и длинная! Там был нарисован очень похожий человечек, только гораздо старше этого и еще неприятней на вид!

Удостоверившись, что они убежали от злого карлика, Лиз с облегчением перевела дух.

– За что это он так на нас рассердился? – все еще испуганно озираясь по сторонам, шепотом спросила она, оказавшись в безопасном месте. – Я же его впервые в жизни вижу! А он так странно себя ведет, словно мы его злейшие враги! Ты с ним, случайно, не была знакома раньше?

– Ну-у-у, если ЭТО можно назвать знакомством… – с виноватым видом ковыряя песок носком башмачка и глядя куда-то в сторону пробормотала очень смущенная случившимся Элл. – Вот уж никак не думала, что снова его так скоро увижу!

– Давай, рассказывай, что там между вами произошло! – серьезно сказала Лиз. – Ведь не может же взрослый человек… ну, или гном… просто так, ни за что, ни про что, кидаться бранными словами и угрожать детям! Должна быть какая-то причина! А он ведь взрослый! Даже старый уже! Вон, борода какая огромная!

– Ты прямо как моя мама! – залилась серебристым смехом Элл. – Даже и не пойму, кто тут из нас старше, ты или я!

– Не отвиливай, пожалуйста! – твердо сказала Лиз. – Рассказывай!

– Ну… Я его тут неделю назад спелыми ягодами обстреляла с дерева! Ему почему-то это не очень понравилось! – потупив лукаво блеснувшие глазки, стеснительно призналась эльфийка. – А почему? Хотя ягоды по нему, конечно, и размазались, но ведь они же были спелые! А, значит, вкусные! Можно было их соскрести с себя и съесть!

Лиз так изумилась, что даже не нашлась, что на это ответить.

А Элл продолжала вспоминать свои приключения.

– А потом, когда он начал меня ругать, я в ответ стала кидать в него еловые шишки! Пару раз даже по макушке попала! – похвалилась она. – А самая большая и смолистая шишка запуталась у него в бороде!

Она хихикнула.

– А для гнома самое страшное – это задеть его бороду! Он, когда шишку эту вытаскивал, целый клок из бороды выдрал! После этого ужас, что было! Страшно сердился и грозился меня поймать и выпороть, как следует! Можно подумать, он тоже летать умеет!

И со смешливым недоумением она пожала плечами.

– Подумаешь! Шишка в бороде застряла! Вот уж никак не думала, что он так сильно обидится! Я же просто пошутила!

Тут Лиз не удержалась. Она захохотала так весело, что даже согнулась пополам от смеха.

– Ой! Не могу! А я-то еще считала эльфов хорошо воспитанными! Хотела быть на них во всем похожей! Вот и попался мне идеальный эльфик для подражания! Представляю, что бы мне сказал папа, если бы я так с кем-нибудь из его друзей пошутила!

– Я – это исключение из правил! – неожиданно пристыженно пробормотала Элл, отворачиваясь, чтобы не видеть смеющуюся подругу. – А вообще-то мы, Светлые эльфы, все до одного безупречно вежливы и хорошо воспитаны!

– А почему тогда ты такая? – участливо спросила Лиз, видя, что ее подруга действительно страдает.

– Знаешь, мне иногда кажется, что я чужая Светлым… – вдруг с горечью пробормотала Элл. – Ведь даже внешность у меня не такая, как у них! Они, все без исключения, с золотистыми волосами и голубыми глазами! А у меня глаза непонятно какого цвета, и волосы серебристые, совсем как у Темных!

А что касается поведения… Знаешь, Хомячок, иногда я и сама себя не понимаю! Не хочу, а все равно делаю! Словно кто-то подталкивает на всякие шалости! Если бы не моя белая кожа, спокойно можно было бы подумать, что я – Темный эльф, и меня Светлым просто подкинули!

И столько горечи было в этом признании подруги, что Лиз сама чуть не расплакалась.

Она обняла загрустившую эльфийку и серьезно сказала:

– Послушай! Ведь это совсем не важно, какая у тебя внешность! Похожа ты на других или нет! Может, ты на какого-нибудь своего позадедушку похожа! Или позабабушку! Родственники ведь всякие бывают! Я, например, вообще точная копия своей двоюродной бабушки, тети Эмми, мне папа говорил! И все равно он меня любит, потому что я его дочка!

И твои родные тоже любят тебя такой, какая ты есть! Не сомневайся в этом! И я тебя люблю, Элл! Потому что ты добрая, и у тебя светлая душа, а это главное! И шалишь ты много только потому, что не знаешь, чем еще заняться!

А со мной ты всегда такая нежная и внимательная! Как старшая сестра! Заботишься обо мне, и сегодня даже спасла от злого карлика!

Они переглянулись и вдруг дружно расхохотались, вспомнив разгневанного бородача.

– Я так испугалась, если честно! – развеселившись, призналась Лиз. – Выскакивает неожиданно из-за камня что-то ужасное, лохматое, бородатое и начинает пугать! Скажи, а гномы всегда такие сердитые? Расскажи про них!

– Да нет! Они вообще-то спокойные, если их не трогать. – задумчиво пожала плечами Элл. – Дело в том, что они хоть и маленькие, но очень сильные, поэтому никого не боятся. И рассердить их по-настоящему очень трудно.

– Ну, тебе, положим, это отлично удалось! – фыркнула Лиз, а Элл только смущенно улыбнулась.

– У всех гномов очень длинные бороды, которыми они невероятно гордятся и никогда не стригут. Иногда заплетают их в косы, чтобы не мешали. Правда, смешно? Борода косичкой! Ну, а в том, что они очень обидчивые и капризные, ты сама сегодня убедилась…

Лиз улыбнулась. На месте несчастного гнома она бы еще не так обиделась на Элл!

– А как они вообще к людям относятся? – поинтересовалась она.

– Людей не очень любят, потому что считают их жадными, – не задумываясь, честно ответила эльфийка. – Зато, если уж гном даст что-то человеку сам, от чистого сердца, то этот подарок принесет тому большое счастье! Только это бывает крайне редко, насколько я знаю!

Она задумчиво подергала свое заостренное ушко.

– Ну, что еще тебе о них рассказать? Гномы всегда ценились как замечательные мастера. Они могут выковать все, что угодно, начиная от волшебных кольчуг и мечей и заканчивая украшениями.

В общем, если ты встретишь кого-нибудь коренастого, широкоплечего с маленькими сердитыми глазками и огромной бородой, заплетенной в косичку, то это точно гном! Знаешь, у них даже женщины бородатые! – округлив глаза, сообщила она. – Представляешь?

Лиз мысленно представила себе тетушку Эмми с черной окладистой бородой, заплетенной в косичку, хихикнула и тут же состроила невинную физиономию.

Элл тоже понимающе улыбнулась.

– Вообще-то, я уже поняла, что их лучше не трогать, потому что шуток они не понимают! Голову грозятся оторвать при случае. Как мне, например!

Потом на миг замялась и честно добавила:

– Но, если уж говорить правду, то они очень работящие! И зря никого не трогают, потому что им некогда такими пустяками заниматься. Я подумала тут и решила, что я обидела ни в чем не повинного гнома! И больше никогда так не поступлю! Ты мне веришь, Хомячок?

Лиз кивнула и напомнила:

– А про какие волшебные предметы ты мне говорила? Что они сделали волшебного?

– Да много чего! Сковали, например, волшебную цепь из шума кошачьих шагов, чтобы приковать к скале огромного злого волка! Правда, это сделали не они, а еще их предки! Гномы тогда еще даже не родились! Представляешь, как давно это было? Потом еще копье Одина, молот Тора и многое другое! Слыхала о таком?

– Слышала, конечно! И мультики тоже смотрела. Молодцы гномы! – похвалила Лиз низкорослых умельцев, и тут же поспешно уточнила:

– А волка они за что на цепь посадили? Кусался?

Элл снова засмеялась:

– Не они, Хомячок! И это был не просто волк, а огромное и страшное чудовище! Одним ударом хвоста он мог разрушить весь мир! Потому и заковали!

– Ой! Надеюсь, он так и сидит на цепи? – осторожно поинтересовалась Лиз.

– Ну, да! – подтвердила подруга. – Так что не волнуйся! Здесь ты с ним не встретишься!

– И очень хорошо! – пробормотала себе под нос девочка. – С меня и одного сердитого гнома хватило! – и вдруг радостно заметила:

– Ой! Смотри, Элл! Пока мы тут с тобой болтали, наши крылышки просохли! Ну что, полетели?

С этими словами Лиз расправила крылья и взмыла в воздух.

Следом за ней взлетела эльфийка, и через пару секунд подруги скрылись в густой листве.

– Так куда же мы все-таки с тобой летим? – поинтересовалась Лиз, когда добрая половина волшебного леса осталась позади.

– Помолчи, пожалуйста, Хомячок! – тихо шепнула ей на ухо подруга. – Сейчас мы находимся над вражеской территорией, чтобы сократить себе путь!

– Над какой территорией? – испуганно пискнула Лиз. – Опять ты меня пугаешь!

– Темных эльфов! Помолчи! Как прилетим, все расскажу!

Когда после нескольких минут молчаливого полета подруги приземлились на огромном валуне и Лиз получила разрешение говорить, вопросы посыпались из нее, как горошины из переспелого стручка.

– Я-то думала, что здесь действительно счастливая волшебная страна! Страна Грез, как ты говорила! – обиженно выпалила она. – А получается один ужас! Тут какие-то сплошные вражеские территории! Ни говорить, ни смеяться громко нельзя! Да еще и ругаются на тебя всякими бранными словами, если нечаянно окажешься на их земле! Что это за волшебная страна такая, если в ней все так плохо?!

– Прости, – виновато сказала Элл, – если мои слова и поступки тебя напугали! Я этого не хотела! И мне очень жаль, если ты решила, что кругом враги! Это совсем не так!

Просто я сама от рождения очень люблю опасность! Вот и играю в нее постоянно! На самом же деле все здесь живут очень мирно! А то, что с нами сегодня случилось, произошло исключительно из-за моих злых шуток!

То есть все меня ругают просто как плохо воспитанную эльфийку, которая постоянно творит всякие пакости, и судят обо мне по моему поведению! А поведение, как ты уже успела заметить, оставляет желать лучшего! Так что они совершенно правы!

Она горестно вздохнула.

– Не очень-то тебе повезло с подругой, Хомячок! И приврать она любит, и обстановку вокруг себя накаляет, и вести себя как следует не умеет! Одни только проблемы с ней! Хочешь, я попрошу, чтобы тебе вместо меня прислали кого-нибудь другого?

У Лиз от обиды потемнело в глазах.

– Ты что?! – возмутилась она. – Ты что, это серьезно говоришь?! Такая большая, а самых простых вещей не понимаешь!

Если твой друг сделал что-то не так, это вовсе не значит, что он плохой! Просто он совершил не очень хороший поступок, и думал в тот момент, что поступает правильно! А почему он так поступил, знает только он сам! То есть, ты сама! Ну, ошиблась, с кем не бывает! Так что из этого? Любую ошибку можно исправить! И от того, что ты ошибаешься, ты не становишься хуже! И я люблю тебя ничуть не меньше, чем если бы ты всегда поступала правильно! Поняла?

И смущенно попросила:

– Ты только не пугай меня больше, пожалуйста, хорошо? Я ведь и вправду решила, что где-то рядом притаился страшный враг! Мне было очень страшно!

– Милый ты мой Хомячок! – обняла ее эльфийка, подозрительно шмыгая покрасневшим носом. – Я так рада, что встретила тебя! Ты стала мне младшей сестрой! И я обещаю больше не пугать тебя своими глупыми выдумками!

Но все же, дорогая, опасности существуют и в Стране Грез! Здесь тоже есть такие места, куда нам с тобой лучше не попадать! И злые чудища тоже, бывает, иногда сюда забредают, хотя границы Волшебного леса и охраняются! Так что соблюдать определенную осторожность все же придется…Искренне надеюсь, что с настоящей опасностью мы с тобой все же не встретимся!

– А уж я-то как надеюсь! – охотно поддакнула Лиз и умильно спросила:

– А можно я задам тебе еще один вопрос?

– Хоть сто задавай! – шутливо потрепала ее по макушке Элл. – На все отвечу! Что ты там хотела узнать?

– Сколько тебе лет?

– Хм… – задумалась на мгновение эльфиечка. – Дай-ка, подумаю… Ну, в переводе на земные мерки… Мне примерно тринадцать!

– Так ты старше меня всего на шесть лет! – почему-то развеселилась Лиз. – А когда ты станешь совершеннолетней? Я, например, когда мне исполнится двадцать один год!

– А я – когда мне стукнет триста! – удивленно протянула Элл. – То есть через сто пятьдесят лет! Выходит, Хомячок, ты уже очень скоро станешь старше меня?!

Девочки переглянулись, с трудом осознавая этот странный факт, и дружно расхохотались.

– Я только теперь поняла! – сквозь смех выговорила Элл. – Почему ты такая умная и все время меня поучаешь! Потому что уже очень скоро ты станешь взрослой! Правда, интересно?

– Да! Но еще не скоро! – вздохнула Лиз. – А, кстати, что ты мне такое интересное хотела сегодня показать?

– Ты увидишь, как рождаются альвы!

– Кто-кто? – переспросила Лиз удивленно.

– Духи деревьев, альвы! Неподалеку отсюда находится священная роща. В этой роще альвы живут, там же они и рождаются. Точнее, вырастают из этих священных деревьев! И как раз сегодня – ночь их рождения!.. Ты, Хомячок, сейчас увидишь потрясающее по своей красоте зрелище! До тебя это не видел еще ни один из смертных!

– Как это они растут? – изумилась Лиз.

– Ну, так и растут! Потом выходят и живут, как мы с тобой! – охотно пояснила Элл. – Это же Духи деревьев! Вот в цветах они и рождаются, как яблоки или груши! Сначала цветок, потом плод! И появляются на свет уже взрослыми!

– Ой, как интересно! – у Лиз от любопытства заблестели глазки. – А какие они? Симпатичные? Или похожи на гномов? – продолжала она выпытывать, крайне заинтригованная услышанным.

И неожиданно громко засмеялась, вспомнив бороды и суровый нрав Подгорного народца.

– Да разные! Как и мы! – улыбнулась ей в ответ Элл. – Они летают по воздуху и даруют всем растениям цветение… Ну, что? Вперед, Хомячок?

И они снова полетели.

Священная роща поразила маленькую Лиз до глубины души.

Это был вовсе не огромный лес, как ей сначала показалось!

Это было что-то совершенно невероятное! Все здесь было живым! Деревья-великаны перешептывались между собой тихим шуршанием листьев и с нескрываемым любопытством смотрели на девочек. Хотя глаз у них не было, но Лиз чувствовала, как они смотрят на нее и приветливо улыбаются! Они казались девочке мудрыми и добрыми.

– Сколько же им лет? – невольно вырвалось у нее.

– Не знаю! – ответила Элл, внимательно разглядывая что-то. – Эта роща существовала задолго до того, как сюда пришли первые эльфы! А мы живем здесь уже более двадцати тысяч лет! Вот и прикинь, сколько!

И вдруг воскликнула:

– Смотри! Смотри! Уже начинается!

Лиз посмотрела в ту сторону, куда показала ей Элл, и изумленно распахнула глаза.

Прямо на ее глазах на ветке дерева, где они так удобно устроились, раздался мелодичный хлопок и огромный жемчужно-розовый с золотистыми вкраплениями цветок стал медленно раскрываться.

Когда же он полностью раскрылся, то в самом центре его Лиз увидела крошечную хрупкую фигурку с длинными золотистыми волосами! Это была очаровательная девушка лет семнадцати-восемнадцати на вид!

Рядом раздался еще один звучный хлопок, потом еще и еще… Хлопки звучали практически беспрерывно! И в центре каждого нового распустившегося цветка сидели прекрасная девушка или юноша!

Их тела слабо мерцали в полутьме, словно были покрыты сверкающими одеждами, сотканными из жемчуга и серебра.

Когда наконец на дереве раскрылись все цветы, новорожденные альвы одновременно расправили свои прозрачные крылья и закружились вокруг девочек в бесконечном сверкающем хороводе.

– Летите с нами! – звонкими голосами кричали они, поднимаясь все выше и выше к луне. – Мы будем вам очень рады! Летите с нами!

И только Лиз было собралась присоединиться к этим очаровательным сказочным созданиям, как эльфийка крепко ухватила ее за руку, удерживая на месте.

– Но, почему?! Почему ты не дала мне улететь вместе с ними? – чуть не плача спросила Лиз, с тоской глядя вслед тающим в облаках эфемерным фигуркам. – Они так прекрасны!

– Прости! Я забыла тебя предупредить! – покаялась Элл. – Если бы ты сейчас улетела с ними, то осталась бы здесь навсегда! Забыла бы и папу, и маму, и тетю Эмми, и меня, и даже вредную Бодаку! Ты просто стала бы одной из них! Разве ты этого хочешь?

– Нет! – запоздало испугалась Лиз. – Конечно, нет! Я люблю вас всех! И я совсем не хочу быть альвом, хотя они и очень красивые! Я хочу домой! Я ужасно соскучилась по папе и тете Эмми! И даже по Бодаке! Я так давно с ней не играла! Нужно будет завтра же сходить с ней на лужок!

Полетели скорее обратно!

 

Глава 3

 

На следующий день маленькая путешественница переделала очень много дел.

Как и обещала Элл, она погуляла с Бодакой, поиграла с ней, украсила ее маленькие рожки красивыми бантиками и угостила мятными пряниками, которые Бодака любила больше всего на свете.

Козочка гордо демонстрировала всем свои бантики, а папа и тетя Эмми смеялись до слез, глядя на нее и на весело играющую Лиз. Они были так счастливы вновь увидеть своего Хомячка прежней!

Потом Лиз решила сходить туда, где этой ночью видела танцующих эльфов. Но, к своему глубочайшему разочарованию ничего там не обнаружила! Полянка как полянка! Хоть бы один шустрый эльфёнок мимо прошмыгнул! Вздохнув, она вернулась домой и с нетерпением стала ждать ночи.

Какой, интересно, сюрприз приготовила для нее Элл сегодня?

А сюрприз оказался действительно потрясающим! Элл решила вместе с Лиз слетать в Черный лес, в заброшенный эльфийский город, расположенный у самой границы с владениями Темных эльфов, чтобы показать, какими прекрасными были города, созданные когда-то их предками!

В пути она по просьбе Лиз охотно рассказала все, что сама знала о Темных эльфах.

– Темные эльфы или авари, как мы их называем, – рассказывала с удовольствием подруга, – очень сильно отличаются от нас даже внешне! Кожа у них такая темная, что кажется шоколадной! А волосы, наоборот, белые или даже серебряные! Почти как у меня! А вот глаза у них жуткие! Они светятся в темноте красноватым огнем, потому что авари все время живут под землей!

– Да! – согласилась Лиз. – Страшновато!

– Еще говорят, что они очень жестокие. Но я этого точно не знаю, потому что сама никогда с ними не сталкивалась! Мы вообще с ними не общаемся, потому что они очень плохо относятся к тем, кто живет на поверхности. В первую очередь к нам, Светлым эльфам… Странно это, я думаю! Ведь мы же с ними очень близкие родственники!

– А ты не знаешь, почему они стали такими? – не выдержав, перебила ее Лиз. – Ведь нехорошо быть злым! А они все-таки эльфы!

– Видишь ли, Хомячок… Говорят, что давным-давно у кого-то из них возникло желание подчинить себе все эльфийские государства. Остальным это, естественно, не понравилось, и началась Страшная война.

В результате ее все те, кто начал эту войну, были побеждены и изгнаны в Подземье. Там они стали жить в пещерах и гротах, совсем как гномы. Там же построили и свои города. Все там, как у нас, только под землей! Поэтому у них изменился цвет кожи и глаз!

– Как можно жить вообще без солнечного света, не представляю! – удивленно сказала Лиз, а эльфийка согласно кивнула.

– Но в последние сто лет Темные эльфы снова стали выходить на поверхность. Говорят, что они восстанавливают заброшенные эльфийские города и живут в них! И хотят воссоединиться с нами! Многие Светлые эльфы ничего не имеют против этого. Я сама слышала, собственными ушами! Вот этими!

И она дотронулась до своего длинного, с заостренным кончиком оттопыренного ушка.

– Я с ними тоже согласна! Ведь нас, эльфов, осталось на земле не так уж и много! Вместе мы станем сильнее и сможем выжить! И вообще! – она на минуту задумалась. – Мне очень интересно посмотреть, какие они на самом деле! Говорят, что уже идут какие-то переговоры по этому поводу! Но точно я еще ничего не знаю. Меня же на Совет не пускают, я тебе говорила!

– А откуда ты тогда так много знаешь, если тебя на Совет не пускают? – полюбопытствовала Лиз.

Элл смутилась.

– Ну, так! Услышала случайно!

Лиз хихикнула.

– Случайно! Как же! Скажи уж лучше, что подслушала!

– Ну, что ты! Нет, конечно! – оскорбилась подруга. – Честное слово, Хомячок! Я никогда не подслушиваю, потому что это нехорошо! Просто, как всегда, я оказалась не в том месте и не в то время! Я же не виновата, что у нас, эльфов, такой хороший слух!

– Извини! – виновато сказала Лиз. – Не обижайся, пожалуйста, я совсем не хотела тебя обидеть, Элл! Я все поняла! Вы вроде как родственники, которые когда-то давно поссорились, а теперь хотите помириться и начать жить дружно!

– Вот-вот! – засмеялась эльфийка. – Дружно! Да Темные, наверное, и слова-то такого не знают! Ладно, Хомячок! Приготовься! Мы идем на посадку! Видишь внизу невысокий холм? Сворачивай прямо туда! Только приземляйся осторожнее! Там очень много колючих кустов! Я как-то повисла на одной такой колючке и порвала новую курточку!

– Жаль, я не видела, как ты висела! – усмехнулась Лиз. – А то помогла бы! – И крикнув: – Я буду очень осторожной! – стремительно ринулась вниз.

– Стой! Подожди! Там есть один секрет! Научила я тебя летать на свою голову! – засмеялась Элл, бросаясь за ней вдогонку. – Ну, погоди же! Дай только тебя догнать, малявка! Выпорю, как тот гном обещал!

Она нашла Лиз, в недоумении стоящей перед неширокой рекой.

– Знаешь, а ведь я не смогла ее перелететь! – с удивлением сообщила девочка подруге. – Словно на стену наткнулась! Пришлось спускаться вниз!

– Я же говорила, подожди меня! – укоризненно сказала эльфийка. – Еще с незапамятных времен здесь сохранились охранные заклинания! Эльфы могут преодолеть путь по воздуху, а ты нет! Так что придется нам остаток пути пройти ножками, дорогая! Давай, поищем, где-то здесь должен быть мост!

Она сделала шаг влево и резко остановилась, увидев, как вдруг изменилось лицо Лиз. Девочка словно окаменела, а глаза ее стали огромными от ужаса.

– Элл! – дрожащим от страха голоском проговорила она. – Ты только не волнуйся! Но здесь, кажется, Темные эльфы! Посмотри осторожно направо! Только ты мне не сказала, что у них еще и гусиные лапы вместо ног!

Эльфийка резко обернулась.

В нескольких шагах от них под кустом вереска стояла небольшая группа неизвестных ей фэйри.

Рост их был чуть меньше метра. Темно-коричневый оттенок кожи, острые уши, по форме своей напоминающие ушки самой Элл, на кончиках которых были небольшие кисточки, совсем как у рыси. Черные глаза фэйри смотрели на подруг испытующе и сурово.

Одеты они были в короткие курточки зеленого и синего цвета с наброшенными поверх них черными и красными плащами. А из-под плащей, как уже с ужасом заметила Лиз, выглядывали самые настоящие красные гусиные лапы!

– Делай, как я! – чуть слышно выдохнула Элл и преклонив одно колено, вежливо сказала:

– Приветствую вас, о Светлые лэрды! Простите, что помешали вашему отдыху! Это вышло неумышленно, так как по дороге в заброшенный город нас задержала река! И теперь мы с подругой ищем мост!

Удивленная поведением эльфийки, Лиз, тем не менее, тоже вежливо поклонилась незнакомцам.

На темных суровых лицах промелькнули легкие улыбки.

Один из них, в красном, шитом золотом плаще, видимо, старший, неожиданно сильно щелкнул пальцами.

И потерявшая дар речи Лиз увидела, как вода в реке сначала остановилась, а потом вообще разделилась пополам и поднялась стеной, обнажая дно! Фэйри сделал им приглашающий жест.

– Идите! Путь для вас открыт!

Элл ухватила растерявшуюся подругу за руку и, вежливо поблагодарив, потащила ее на ту сторону.

Как только девочки ступили на противоположный берег реки, вода с шумом и ревом вновь сомкнулась за их спинами.

– Что это было? – растерянно спросила Лиз. – Кто это? Темные эльфы? Но тогда почему они нам помогли?

Элл улыбнулась.

– Нет, Хомячок! Это и есть те самые эрдлюитлы, Духи природы, которые остановили дождь во время нашего праздника, помнишь?

Лиз кивнула.

– А что они едят? – опасливо прошептала она, все же изрядно напуганная суровым выражением лиц, темной кожей и странными лапами незнакомцев.

– Не бойся! – понимающе хихикнула Элл. – Маленьких девочек они не едят! И больших тоже! Они питаются только корешками, ягодами и фруктами! Нам просто очень повезло, что мы их здесь встретили! А то бы полночи искали с тобой мостик!

– Ну, тогда ладно! Я тоже больше их не боюсь! – храбро распрямила плечики Лиз. – Раз они такие хорошие! Просто я подумала, что это Темные эльфы! Надо было, конечно, их получше рассмотреть! Когда еще такое увидишь! Но очень уж я испугалась, если честно!

При этих словах Элл хмыкнула.

– Трусишка! Они же совершенно безобидные! А вот с водой здесь нужно быть поосторожнее! Духи воды, русалки, очень опасны! Не понравишься ты им, или, напротив, очень понравишься – зачаруют и утащат к себе. Но ты не бойся, тебе это не грозит, я же всегда рядом! Пойдем дальше?

И, взявшись за руки, девочки вошли под своды Черного леса.

На первый взгляд это был совершенно обычный лес. Высокие деревья, густые кустарники, гулко ухающие ночные птицы, то и дело пролетающие над головой, животные, которые скрывались во тьме и следили за ними…

Но Лиз ясно ощущала, что лес живет еще какой-то другой, невидимой, одному только ему понятной жизнью. Это смущало ее и вызывало неясную тревогу. Но, искоса посмотрев на смело идущую рядом Элл, девочка успокоилась.

Вскоре она приметила какого-то странного зверька, высунувшего свой остренький носик из-за ближайшего дерева. Он не убежал от них, как это обычно делают ежики, а внимательно посмотрел на чужаков своими глазками-бусинками и вдруг зашипел, как змея, предупреждая, что с ним лучше не связываться.

У девочки от страха дрогнуло сердце.

– Смотри! – опасливо дернула она за рукав подругу. – Ты его видишь? Там, за деревом!

Эльфийка небрежно махнула рукой.

– Не обращай на него внимания, Хомячок! Это всего-навсего ихху, ежикокрот. Их здесь целая стая! Ночью ихху выходят наружу, а днем роют в земле туннели и ищут там насекомых. Они совершенно для нас не опасны! Просто сейчас мы проходим по его земле, вот он и забеспокоился. Предупреждает! Сейчас уйдет!

И правда! Стоило только подругам миновать вход в норку, который напоминал по виду небольшой холмик земли, как животное спокойно пошло дальше, фыркая при этом совсем как рассерженный ежик.

Элл уверенно шла по одной только ей ведомой дороге. Она то ускоряла шаг, торопливо минуя заросли кустарника, в которых слышалась подозрительная возня, то вдруг застывала и резко сворачивала, прижимая палец к губам. Лиз следовала за ней, как тень.

Скоро просветы между деревьями стали совсем узкими. Лес стоял уже сплошной стеной. Ветви над их головами так плотно сплелись, что своими листьями почти полностью скрыли звездное небо, и Элл запустила светящийся шар. Его неяркий свет помогал девочкам беспрепятственно идти по едва заметной тропинке.

Миновав старый высохший ручей, они неожиданно наткнулись на семейство диких кабанов и благоразумно обошли его стороной, чтобы не потревожить беспокойное стадо с маленькими поросятами.

Поросята были очень смешные: толстенькие, похожие на полосатые бочоночки с пятачками вместо носиков и спиральками вместо хвостов. Лиз подумала, что обязательно нарисует их, когда вернется домой.

Через некоторое время среди колючек и бурелома, среди непролазных дебрей в мешанине шиповника и бересклета вдруг открылась поляна, к которой вела старая-престарая дорога, вымощенная когда-то камнями и почти полностью заросшая колючими кустарниками.

В проглянувшем небе стала видна серебристая луна, окруженная мириадами сверкающих звезд. Воздух сразу посвежел и наполнился чудесным ароматом цветущих растений.

Лиз охватило приятное предчувствие, что сейчас с ней случится что-то очень волшебное!

– Я покажу тебе чудом сохранившиеся стены старого замка! – торжественно сказала Элл. – Этот древний город был полностью разрушен и стерт с лица земли Темными эльфами еще во время Страшной войны, о которой я тебе говорила. Прекраснейший город, которым можно было любоваться бесконечно, был разрушен! – с горечью добавила она. – Но кое-что еще осталось. Смотри!

С этими словами она резко вскинула руку. В ту же секунду расступились заросли шиповника и колючие кустарники и перед Лиз возникли стены полуразрушенного замка, с которыми происходило нечто очень странное.

Девочка подошла ближе и затаила дыхание от охватившего ее восторга.

Стены были выложены из какого-то мерцающего таинственным светом камня и сплошь покрыты росписью. Но какой!

Она жила своей собственной жизнью и менялась прямо на глазах у потрясенной Лиз! Из неимоверно красивых растений на ее глазах на стене вырастали все новые и новые побеги. Они быстро покрывались листьями и цветами. Цветы тут же распускались, издавая чудесный аромат.

Над ними летали красивые бабочки и крошечные птички с длинными ярко раскрашенными хвостами, очень похожие на колибри. Вот одна птичка села прямо перед Лиз на распустившийся цветок и стала пить нектар своим длинным клювиком…

Лиз прекрасно видела розовый хохолок у нее на голове и блестящие глазки! Это было так сказочно прекрасно, что девочка потеряла счет времени. Полными восхищения глазами она смотрела на меняющиеся перед ее глазами чудесные картинки до тех пор, пока ее не окликнула Элл.

– Хомячок! Очнись! Нам уже пора домой! Скоро рассвет!

Лиз с трудом отвела глаза от сказочного зрелища, и в то же мгновение все исчезло!

Комната погасла, а дикий шиповник стал быстро заполнять окружающее ее пространство, крепко переплетая свои ветви.

И вскоре полянка приобрела такой вид, что уже невозможно было себе даже представить, что под этими зарослями скрывается такое невероятное чудо!

Обратный путь прошел без всяких происшествий, и скоро Лиз уже стояла на подоконнике родного дома.

Но уже прощаясь с Элл, она вдруг краем глаза уловила легкое движение. Девочка обернулась и едва сдержала крик ужаса.

Бесшумно, словно безобразная огромная тень, от дерева к дереву к их дому крался крошечный волосатый уродец с длинной бородой, жабьими лапами вместо ног и жуткими длинными руками.

В темноте он казался совсем черным, но, когда его осветило лунным светом, оказалось, что он бурого цвета. Веки ужасного карлика издалека казались ярко-красными.

– Ой! Смотри! Там кто-то очень страшный крадется! – испуганно прошептала Лиз, тихонько дернув подругу за рукав. – Мне страшно, Элл!

Эльфийка быстро обернулась и неожиданно тихонько рассмеялась.

– Хомячок-Хомячок! Ну, совсем ничего ты у меня не знаешь! Это же всего-навсего брауни! Что-то вроде домового! Только живет он не в комнате, а в своей норке рядом с вашим домом! Он очень добрый и хороший! И за твоей Бодакой присматривает, чтобы далеко не убежала и в беду не попала!

Внешность у него, конечно, не самая красивая, это верно! Но ведь ты же сама недавно говорила, что не это самое главное, верно? Можно быть страшным и добрым! А можно быть красивым и злым! А брауни добрый, и всегда помогает тем, кто нуждается в его помощи! Вот, смотри! Он сейчас твоей Бодаке шерстку будет расчесывать!

И Лиз с удивлением увидела, что брауни, ласково что-то приговаривая, стал расчесывать блестящую шерсть козочки большим деревянным гребнем, который перед этим достал из кармана своей грубо связанной куртки, а та его совсем не боится! Наоборот, она ведет себя так, словно они хорошо знакомы! Толкает его головой, переступая острыми копытцами!

– Вот! Я же говорила! – подтвердила Элл. – Он очень добрый, хотя с виду, конечно, ужасен! Но не всем же быть красивыми!

Лиз согласно кивнула и уже без страха приветливо улыбнулась домовому.

– А как мне его можно поблагодарить за то, что он присматривает за Бодакой? – спросила она.

– О! Это легко! – ответила эльфийка. – Все брауни большие лакомки! Они очень любят жирное молоко и сливки. Выставь чашку с молоком или сливками на ночь за порог, положи рядом сдобное печенье! Увидишь, к утру ничего не останется! А он будет тебе очень благодарен! Такой же сластена, как ты!

– Я так и сделаю! – смущенно пообещала Лиз. – Я теперь все время так буду делать!

И задумчиво добавила:

– Как все-таки это все странно, правда? Сегодня я поняла, что можно быть страшным с виду и добрым внутри… Как этот брауни, например! Или как эр… Ну, те духи, которые помогли нам перейти речку! С гусиными лапами. И как только они на них ходят и не запинаются!

Элл хихикнула и кивнула головой, соглашаясь.

– Да! Внешность – это еще не все, Хомячок! Тут ты совершенно права! Ну, что же! Пора нам с тобой прощаться, милая! Смотри, уже светает! Тебе давно пора спать!

 

Глава 4

 

Весь следующий день маленькая Лиз провела в хозяйственных хлопотах. Зная, как много дел по дому у немолодой уже тетушки, Лиз решила ей помочь.

Тетя Эмми была приятно удивлена, когда девочка предложила ей свою помощь! Совсем, как раньше, когда вместе с мамой Лиз они весело приводили в порядок дом! Она поцеловала малышку и сказала:

– Спасибо, дорогая! Твоя помощь сегодня мне придется очень кстати! Я собираюсь на пару дней съездить домой, посмотреть, как поживают там мои цветочки. А мне нужно еще так много сделать! Приготовить вам с папой побольше еды, постирать… Так что спасибо тебе, Хомячок!

Весело напевая, Лиз вытерла пыль с мебели, переставляя с места на место фарфоровые статуэтки и вазочки. Протерла все свои хорошенькие флакончики на трюмо.

Прошлась тряпкой для пыли по подоконникам, почистила мягкой щеточкой корешки старинных книг, которые собирал еще папин дедушка.

С интересом посмотрела заодно картинки в старинной книге сказок и очень развеселилась, увидев там своих новых знакомых – гномов с густыми окладистыми бородами, эльфов, фей… Сейчас они казались ей такими близкими и понятными, почти родственниками!

Потом она помогла тетушке помыть посуду на кухне, расставила ее по полочкам и с чувством хорошо исполненного долга пошла навестить свою любимую козочку.

Бодака была счастлива видеть маленькую хозяйку и выглядела очень довольной с хорошо расчесанной шелковистой шерсткой и блестящими карими глазками.

Но теперь-то уж Лиз знала, чья это заслуга! Своим ухоженным видом и блестящей шерстью Бодака была обязана доброму брауни, который ухаживал за ней по ночам!

Полюбовавшись на свою красавицу, Лиз угостила ее мятным пряником. А козочка, быстро сжевав угощение, уставилась на хозяйку преданным взглядом в ожидании дальнейших указаний. Пойдут они сегодня играть на лужайку или нет?

Девочка засмеялась.

– Ах, Бодака! Ты такая забавная! И чем-то похожа на Элл! Такая же проказница! Может, тебе тоже стоит подумать над своим поведением и перестать обижать прохожих?

К ее великому удивлению козочка стыдливо опустила голову и прикрыла копытцем мордочку, как будто в самом деле поняла, о чем идет речь!

Лиз засмеялась.

– Ну, ладно! Пойдем поиграем!

Но когда Лиз с Бодакой подошли к чудесной лужайке, девочка остановилась, как вкопанная.

Что там творилось! Кто-то решил здесь, видимо, перекусить и оставил после себя пакетики из-под сока, огрызки хлеба от бутербродов, использованные салфетки и обертки от конфет. Весь этот мусор разнесло ветром по лужайке, и она приобрела такой неряшливый вид, что у девочки сжалось сердце.

Бедные эльфы! Каково им чувствовать, что в твой дом может зайти любой и превратить его в помойку? Не говоря ни слова, Лиз бросилась собирать мусор. Бодака тихо стояла рядом. Ей, наверное, тоже не очень понравилось увиденное.

Когда Лиз собрала и унесла мусор, желание играть у нее совершенно пропало.

Вернувшись домой, она обняла притихшую козочку и села на крылечко рядом с тетушкой Эмми, которая перебирала к обеду чечевицу.

– Что с тобой, Хомячок? – заботливо поинтересовалась она, увидев, как резко изменилось у малышки настроение в худшую сторону. – Что тебя так расстроило, дорогая?

Лиз вздохнула.

– Почему люди так себя ведут, тетя? Они бросают мусор повсюду, совершенно не думая о том, что там тоже может быть чей-то дом! Разве так можно?

– Это, конечно, нехорошо! Но кто может жить в лесу, милая? – удивленно спросила тетя Эмми, сноровисто перебирая зернышки.

– Ну, мало ли кто! – задумчиво проговорила Лиз, рассеянно поглаживая козочку. – Эльфы. Феи. Эрлюл… Духи там всякие… Гномы. Всех не упомнишь!

Тетушка спрятала добрую улыбку и серьезно сказала:

– Ты права, Хомячок! Но, даже если там никто не живет, все равно этого делать нельзя! Просто людям, которые так поступают, не объяснили в свое время, что все вокруг нас живое – деревья, цветы, сама земля. И, засоряя землю, ты тем самым причиняешь вред самому себе! А ты у меня это знаешь, и никогда в жизни так не поступишь!

Лиз кивнула и вдруг неожиданно хихикнула:

– А знаешь, тетя Эмми! Мне тут недавно рассказали, что таких людей может и сам лес наказать! Точнее, лесной народец, который в нем живет! Если они рассердятся на того, кто мусорит в лесу и на озерах, то легко могут завести его неведомо куда, да еще и напугать, чтоб впредь неповадно было так поступать! Тот поплутает-поплутает по лесу, а потом боится в него заходить! Я думаю, это правильно!

Тетя Эмми искоса посмотрела на девочку и улыбнулась.

– Конечно, это справедливо! И хорошо, что есть кому защищать лес от таких «туристов»! А ты много знаешь об обитателях леса, Хомячок! Уж с тобой-то они, наверное, хотели бы подружиться!

Лиз улыбнулась в ответ и поднялась с крыльца.

– Пойду-ка я немного порисую!

И, слегка подтолкнув Бодаку в сторону лужка, строго добавила:

– А ты иди погуляй! Да смотри, веди себя там прилично! Бодай только тех, кто в лесу мусорит! С сегодняшнего дня ты будешь охранять наш лес и лужайку от злоумышленников! Следить за порядком! Понятно?

И под добродушный смех тети Эмми гордая Бодака отправилась выполнять свое первое ответственное задание.

А тетя Эмми, глядя вслед Лиз, незаметно смахнула слезу. Впервые за последнее время их малышка изъявила желание рисовать!

Раньше Лиз рисовала все свое свободное время, ни на минуту не расставаясь со своими красками, карандашами и фломастерами.

Рисовала она фей в острых колпачках с вуалью и в нарядных платьях. Рисовала озорных эльфов с прозрачными крылышками и острыми ушками, которые резвились над цветами.

Рисовала сказочно прекрасных единорогов на волшебных полянах и, конечно же, рисовала принцесс!

Все без исключения принцессы были изумительно красивыми, в нарядных платьях, с длинными золотистыми волосами и, конечно же, с маленькими коронами на красивых кудрявых головках!

Этими восхитительными рисунками мама завесила все стены в доме. Всем очень нравились рисунки Лиз. Они были такими светлыми, теплыми и радостными! И так поднимали всем настроение!

И вот, наконец, у нее снова появилось желание рисовать!

Тетя Эмми была безмерно счастлива. За ужином она сообщила об этом отцу девочки и добавила:

– Правда, в этот раз она почему-то не захотела показать мне свой рисунок как обычно, когда я заглянула к ней! Прикрыла его рукой и сказала, что он еще не совсем готов! Но это ведь не так важно, верно, Эрик? Главное, наша малышка потихоньку приходит в себя!

И, уже убирая со стола, задумчиво сказала:

– Ты будь к ней, пожалуйста, повнимательнее, пока я в отъезде! Она у нас такая фантазерка! Представляешь, сказала мне сегодня, что мусор нельзя бросать в лесу потому, что там может быть домик эльфов или фей! Причем, так убежденно сказала, словно она их видела! Наша малышка особенная, Эрик! У нее чистая и нежная душа!

Когда после ужина папа повез тетю Эмми на вокзал, Лиз как раз закончила рисунок. Она отложила кисть, отодвинула краски и оценивающе посмотрела на свою работу.

На фоне голубого неба и бело-розовых облаков, весело улыбаясь, ласточкой парила Элл, широко раскинув в стороны свои прекрасные золотистые крылья.

Лиз изобразила подругу в том самом костюме, в котором увидела ее впервые, но волосы сделала белоснежными!

Они развевались по ветру, как языки серебряного пламени, и искрились в солнечных лучах голубоватыми искрами. Элл была так хороша, что у Лиз даже потеплело на сердце.

В этом рисунке, наполненном светом и любовью, ей удалось показать глубоко спрятанную внутри нежность своей подруги.

Подождав, пока рисунок окончательно просохнет, Лиз прикрепила его над своей кроваткой и, еще раз полюбовавшись, убрала краски, вымыла и вытерла кисти и побежала навстречу папе, который только что вернулся домой и громко звал Лиз.

– Хомячок! Хомячок! Где ты? Иди скорее сюда! Посмотри, что я тебе привез в подарок! Летающую фею! Где ты, малышка?

– Я здесь, пап! – сказала Лиз, выходя с вымытыми кистями в руках из кухни. – Я убирала краски!

– Смотри! – гордо сказал папа, протягивая Лиз коробку. – Это тебе должно понравиться! Ты же так любишь фей! А эта умеет летать! В самом деле, Лиз! Она летает, как самая настоящая фея!

Девочка открыла коробку и улыбнулась.

Там лежала прехорошенькая кукла с крылышками, немного похожая на Элл, но только в чудесном розовом платьице и длинными золотистыми локонами!

– Спасибо, папочка! – с благодарностью целуя отца, сказала Лиз. – Она чудесная! Это будет моя любимая кукла!

А про себя подумала, что у нее-то есть САМАЯ НАСТОЯЩАЯ ПОДРУГА – ЭЛЬФ! Ах! Если бы об этом можно было рассказать папе!

Но еще в самом начале их знакомства Элл просила ничего о ней не говорить взрослым. Иначе она просто не сможет к ней прилетать! И Лиз свято соблюдала их тайну.

– Кто это? – вдруг удивленно спросил папа, увидев висящий на стене портрет. – Как здорово ты нарисовала!

– Это моя сказочная подруга-эльфийка! – улыбаясь, сказала полуправду Лиз. – Правда, она очень добрая?

– И еще красивая! – уважительно добавил папа и покачал головой. – Ну, прямо как живая! Ты у меня талант, Хомячок! А ужинать мы с тобой сегодня будем, талант? Я так проголодался, пока отвозил тетушку!

После ужина папа отправился спать, так как очень устал за день, а Лиз, как всегда, села у окна, поджидая свою подругу. Но перед этим она выставила возле крыльца чашку, полную свежего молока и положила рядом печенье. Пусть брауни полакомится.

Элл явилась сразу же после захода солнца. Она влетела в окошко и, смеясь, закружилась над подругой.

– Подставляй скорее свою макушку! Нам с тобой сегодня предстоит долгий путь в…

И вдруг неожиданно замолчала.

Слегка подрагивая крылышками, она зависла у своего портрета, нарисованного сегодня Лиз. Девочка затаила дыхание, ожидая оценки. А Элл все молчала и молчала, внимательно разглядывая себя.

Потом посмотрела на Лиз и робко спросила:

– Это я?

Та напряженно кивнула.

– Но ты нарисовала мне серебряные волосы!

– Я такой тебя вижу! – тихо промолвила Лиз. – Прости, если расстроила! Я так старалась, чтобы хорошо получилось!

Подруга подлетела к ней быстрее ветра и нежно обняла за шею.

– Ну, что ты! Что ты, Хомячок! Как ты могла такое подумать?! Это же просто… Прекрасно! Я никогда не думала, что могу так красиво выглядеть! Может, зря я крашу волосы? Как ты думаешь?

– Конечно, зря! – с облегчением перевела дыхание Лиз. – С серебряными волосами ты будешь намного красивее! Ты просто станешь собой!

Они еще немного помолчали, разглядывая портрет, потом Элл внезапно спохватилась.

– Где твоя макушка-то? Подставляй скорее! Нам давно уже пора быть в пути, если хотим вовремя успеть!

– А куда мы с тобой полетим сегодня? – осведомилась Лиз, с интересом заглядывая подруге в лицо.

– Я хочу показать тебе древний город пиктов! – ответила та. – Но для этого нам нужно будет пройти сквозь Черный лес. Там может быть действительно опасно. Так что будь повнимательнее, и не отходи от меня ни на шаг! Договорились?

– Хорошо! – охотно согласилась Лиз. – Как скажешь! А что это такое – пикты, Элл?

– Когда-то, оо-о-очень-очень давно, – нарочито размеренным голосом старой сказочницы начала эльфийка, – жил в Шотландии народ, который называли пиктами. Были они людьми совсем крошечными, с красными волосами, длинными руками…

И, засмеявшись, вдруг быстро закончила:

– А ступни у них были та-а-акими широкими, что, когда шел дождь, они могли поднять их выше головы и использовать вместо зонтиков!

Лиз захихикала.

– Представляю себе картину! Смешно-то как! Нога вместо зонтика! Они были похожи на хоббитов, да?

– Ну, если только самую малость! – ответила подруга. – Я же сама их никогда не видела! Все пикты исчезли еще задолго до рождения моей мамы, то есть больше тысячи лет назад! Хоббиты все симпатичные! Не красавцы, конечно, но милые и привлекательные, потому что добродушные!

А пикты особой добротой никогда не отличались! Наоборот, очень суровый был народ! Зато пикты были великими строителями!

Они построили все древние крепости и в своей стране, и в нашей! А знаешь, Хомячок, как они строили? Собирались вместе, потом становились в один ряд от каменоломни до места стройки, и передавали камни друг другу! Пока все не достраивали!

– Надо же! – удивилась Лиз. – Прямо как одна семья!

– Угу! – согласно кивнула подруга, пыхтя от напряжения, потому что, рассказывая о пиктах, одновременно пыталась поймать пролетающую мимо них ночную бабочку размером примерно с себя. – Так вот, слушай дальше!

Отказавшись, наконец, от бессмысленной затеи оседлать огромное насекомое, она продолжила свой рассказ.

– Еще пикты были очень знаменитыми из-за своего чудесного эля, который они варили из вереска! Есть даже такая легенда! О том, как все хотели узнать у пиктов рецепт верескового эля, но никому не удалось этого сделать, потому что пикты никому не выдавали своей тайны!

– А что такое эль? – спросила Лиз.

Эльфийка засмеялась.

– Да такой напиток! Его очень любили в древности! Потом у пиктов начались войны. Многие были перебиты, и скоро их осталась всего лишь маленькая горстка. Но и тогда они крепко хранили тайну верескового эля, решив, что никогда не откроют ее своим врагам!

И вот однажды в великой битве пикты потерпели полное поражение, и были убиты все, кроме двух человек, отца и сына. Их поставили перед королем-победителем, который давно решил заставить их выдать тайну эля. Он прямо так им и сказал, что, если они не откроют этой тайны добровольно, то их станут пытать. А поэтому для них было бы лучше рассказать все сейчас, не дожидаясь страшных пыток.

При этих словах Лиз ухватилась в воздухе за руку эльфийки, чтобы скрыть свой страх, и пролепетала:

– И что? Их действительно пытали?

– Гораздо хуже! – вздохнула Элл, погладив ее руку и уже не выпуская ее из своей теплой ладошки,. – Произошло вот что. Старик сказал, что в таком случае он готов открыть тайну, но только при одном условии – король немедленно убьет его сына!

И Элл нараспев прочитала подруге строки древней баллады:

 

Сначала сына убей,

И я рассказать готов,

Как мы варим наш эль

Из вересковых цветов!

 

Король, конечно, был изумлен такой необычной просьбой, но тут же приказал немедленно казнить мальчика.

По щекам Лиз потекли крупные прозрачные слезы.

– Как он мог?! – прошептала она, глядя на подругу. – Ведь это же был его сын! Из-за какого-то напитка! Разве так можно?!

– Не расстраивайся, Хомячок! Это всего лишь легенда! И дело не в напитке! Они просто не хотели открыть тайну напитка своим врагам! И никто точно не знает, как все было на самом деле! Может, мальчик жив остался! – ласково ответила Элл. – Лучше дослушай!

Когда старик увидел, что сын его мертв, то вытер слезы и крикнул:

– Вот теперь, король, ты можешь делать со мной все, что угодно! Я вытерплю все, но не раскрою тебе тайны нашего рода!

А мой сын был молод и слаб! Я боялся, что он не выдержит пыток и все тебе расскажет! Но меня ты не сможешь заставить говорить!

 

И я не скажу тебе,

Хотя ты убить готов.

Как мы варим наш эль

Из вересковых цветов!

 

Так погиб последний из пиктов, не раскрыв тайны своего народ! И тогда король, пораженный стойкостью духа последнего пикта, не стал разрушать их город и повернул свое войско назад.

Время донесло до нас легенду о пиктах, но почти не оставило следов от того места, где жил когда-то стойкий и сильный народ! – быстренько свернула свой рассказ Элл, видя, как расстроена подруга.

Лиз всхлипнула в последний раз и вытерла покрасневшие глаза кулачком. Ей было очень жалко и погибшего мальчика, и его отца, пожертвовавшего сыном, чтобы только сохранить тайну.

– Грустно, что все так закончилось! А зачем мы с тобой туда летим, если от города ничего не осталось?

– Я хочу показать тебе чудесный водопад, Хомячок! И открою его тайну. Пройдя сквозь падающие струи, ты окажешься в самом центре города пиктов!

…Издалека Черный лес казался сплошной огромной темной массой. От него так явственно исходило ощущение опасности, что Лиз чувствовала его всем телом.

Сердце ее тревожно забилось, и она непроизвольно прижалась к эльфийке, как только они спустились на землю.

Элл нежно улыбнулась, погладила ее по голове и сказала:

– Не бойся, Хомячок! Я же рядом с тобой! И никогда не дам тебя в обиду!

– Да я не то чтобы очень боюсь! – робко призналась Лиз. – Но уж очень тут глухо, темно и страшно!

– Сейчас посветлеет! – успокоила ее подруга и запустила светлячка. Шар осветил деревья и тропинку между ними, и идти сразу стало гораздо веселее.

– Ну что? Так лучше? – заботливо поинтересовалась эльфийка.

– Конечно! – радостно согласилась Лиз. – Со светом совсем не страшно! Ведь теперь все вокруг стало видно!

И вдруг удивленно поинтересовалась:

– А что это у тебя такое на поясе? Неужели нож?!

– Это не нож, Хомячок! Это волшебный кинжал! Я решила, что в такое опасное путешествие нужно обязательно взять волшебное оружие! – серьезно пояснила Элл. – Мало ли что может здесь случиться! Черный лес все-таки очень дикий!

– Ясно! – кивнула Лиз и девочки двинулись дальше.

Вдруг эльфийка настороженно замерла и достала свой кинжал из ножен.

– Хомячок, ты ничего не чувствуешь? Мне кажется, что здесь кто-то есть!

Лиз насторожилась, но ничего не увидела. Они еще немного постояли, и Элл шагнула вперед.

– Пойдем! Осталось пройти совсем немного!

В то же мгновение из-за груды камней на девочек кинулась огромная зубастая тварь. Тело чудовища было заковано в кожаный панцирь, а в огромной пасти устрашающе сверкали длинные острые клыки, с которых капала зловонная пена.

Эльфийка оттолкнула Лиз в сторону, но сама взлететь не успела. Чудовище ухватило ее за ногу и всей своей тяжестью потянуло вниз. Пытаясь его стряхнуть, Элл заметалась в воздухе и выронила из рук волшебный кинжал.

Лиз громко ахнула. Нахлынувший на нее страх сразу пропал, как только она поняла, что жизнь подруги находится в опасности.

Девочка решительно подхватила выпавшее из рук эльфийки оружие и смело кинулась на монстра. Она сама еще не знала, что будет делать, однако спешила изо всех сил.

Но не успела Лиз даже приблизиться к месту схватки, как мимо нее молнией метнулась вперед чья-то фигура.

Неизвестный эльф со сверкающими черными крыльями стремительно атаковал чудовище. Яркой вспышкой блеснуло лезвие его меча. Пронзительно завизжав, монстр выпустил Элл и, дернувшись несколько раз, испустил дух.

Незнакомый воин подхватил эльфийку на руки и опустился вместе с ней на землю. Лиз стояла рядом с ними, продолжая крепко сжимать в руках кинжал и растерянно разглядывая спасителя.

Перед ней стоял высокий, очень стройный и очень молодой эльф в черном бархатном камзоле, расшитом серебром, поверх которого был накинут короткий черно-фиолетовый плащ, стянутый на груди золотой пряжкой.

На кожаном поясе в золоченых ножнах висел клинок с золотой рукояткой, украшенной затейливыми узорами. За спиной у него виднелся эльфийский лук и колчан со стрелами.

Но что поразило ее больше всего, так это волосы незнакомца! Длинные, уложенные в причудливую прическу с двумя косичками по бокам, его волосы были серебристого цвета и, казалось, сами светились в темноте!

Когда же он повернул голову к Лиз, девочка невольно вздрогнула.

Кожа у него оказалась такой темной, что казалась шоколадной! А в глазах, сверкающих как драгоценные камни, отчетливо были видны красноватые искорки! Это был Темный эльф!

И он был так ошеломляюще красив, что, разглядывая пришельца, Лиз на минуту даже забыла про убитого монстра, лежащего где-то совсем рядом!

Властная не по возрасту осанка совсем еще юного воина выдавала в нем высокопоставленного лэрда, привыкшего повелевать.

– А ты хоть и маленький, но смелый эльф! – одобрительно бросил он ей. – Это твоя госпожа, паж?

– Мы с ней подруги! – оскорбилась Лиз.

Темный эльф прищурился и удивленно протянул:

– Не может быть! Ты девочка?! Смертная?! Человечка?!

– Я – человек! – обиделась Лиз и сердито насупилась.

– А ну-ка, оставь ее в покое! – раздался вдруг хрипловатый голос, и Лиз с радостным воплем кинулась на шею своей очнувшейся подруге.

Та слабо засмеялась, обнимая ее одной рукой, а второй опираясь о землю.

– Не свали меня, Хомячок! Я еще не совсем пришла в себя!

Потом посмотрела на своего спасителя и гордо сказала:

– Кто бы ты ни был, я благодарю тебя, о незнакомец! Отныне мой дом всегда будет открыт для тебя!

– Рад, что успел вовремя! – склонил в вежливом поклоне голову молодой эльф. – Но позволь спросить, как тебя сюда занесло?

Он осторожно покосился на Лиз и с явным недоумением добавил:

– Да еще с человечкой!

Элл поднялась, отряхивая приставшую к одежде пыль.

– Мои отношения с людьми никого не касаются! Лиз мне как младшая сестра! Прошу запомнить это! Оскорбив ее, ты приобретешь во мне сильного врага! Хоть я и обязана тебе своей жизнью, но Лиз для меня все-таки важнее!

Юноша лукаво улыбнулся:

– А для нее, кажется, твоя жизнь дороже, чем ее собственная! Ты бы видела, как героически она кинулась на монстра, чтобы отстоять тебя! Я был так удивлен отвагой малышки, что принял ее за верного пажа, который пытается защитить свою госпожу!

Элл повернула голову к Лиз:

– Хомячок! Это правда?! Ты пыталась спасти меня, рискуя собой?!

Глотая слезы, девочка кивнула.

– Я так за тебя испугалась! – пролепетала она. – Я думала, что он тебя съест! И не могла такого допустить!

– Мой милый Хомячок! – обнимая ее, прошептала эльфийка со слезами на глазах. – Я так тебя люблю!

– Я тебя тоже! – шмыгнула носом Лиз. – Как хорошо, что нам на помощь пришел этот…

Она запнулась, не зная, как назвать их спасителя.

– Господин! – уже весело подсказала Элл. – А позволь тебя спросить, о мой господин, что ты вообще здесь делаешь?

– А что делаете вы без охраны в таком опасном месте, моя госпожа? – ответил тот вопросом на вопрос. – Это же Черный лес! Сюда просто так на прогулку не ходят!

– Ну, а вот мы решили погулять именно здесь! – задиристо выпалила Элл. – Где хотим, там и гуляем!

– Оно, конечно, так! – на удивление спокойно воспринял ее заносчивые слова молодой эльф. – Но прогулки в таком месте очень опасны для жизни! Вот, например, сегодняшний непрошенный гость едва не поужинал вами обеими! И, хотя мы недавно увеличили количество патрулей и усилили все пограничные заставы, сюда то и дело проникают твари вроде этой!

И юноша небрежно кивнул головой в сторону поверженного чудовища.

Лиз снова вздрогнула, а Элл задумчиво спросила:

– Кстати, а как он сюда попал, не знаешь? Ведь граница Чернолесья охраняется Темными эльфами согласно старинному договору!

При этих словах юноша бросил на Элл странный взгляд, но промолчал.

– И вообще, кто это был? Я даже толком не успела рассмотреть!

– Эти чудовища, – вежливо стал пояснять молодой эльф, – молниеносно нападают на жертву и высасывают из нее жизненные силы. Так что вам очень повезло, что я успел вовремя. Что же касается того, как они сюда попадают…

Тут он снова посмотрел на Элл.

– Вы, наверное, знаете, что Черный лес спал все это долгое время? Темные эльфы, соблюдая договор, о котором ты только что упомянула, продолжали следить за тем, чтобы сюда не проникали подобные существа. Но королева демонов Морриган периодически проталкивает сюда монстров. Таких, как этот, например. И нужно быть очень и очень острожным, находясь в Чернолесье!

– Это уж точно! – пробормотала себе под нос Лиз. – Сегодня я наверняка не смогу ночью спать!

– Бр-р-р! – одновременно с ней передернулась от отвращения Элл и осторожно добавила:

– Я сама знаю, да и ты только что подтвердил, что стражами здесь всегда были Темные эльфы. Ты один из них?

Незнакомец кивнул, не вдаваясь в подробности, и с достоинством произнес:

– Надеюсь, впредь вы будете более осторожны! Вам повезло, что я шел по его следам! Хорошо, ненамного опоздал! Никак не думал, что здесь есть еще кто-нибудь кроме меня!

– Так ты сам – страж?! – изумилась Элл. – Такой молодой – и уже страж?!

– Вообще-то я служу на пограничной заставе, – скромно исправил ее юноша. – Разрешите представиться – меня зовут Энваз!

– Мое имя Элл! – вежливо ответила эльфийка. – А это Лиз. Моя лучшая подруга!

– Очарован знакомством с вами! – снова склонился в изысканном поклоне эльф, а Элл вдруг посмотрела на него со смутным подозрением.

– Ты, случайно, не при дворе воспитывался? – прямо спросила она. – Уж больно красиво поклоны отдаешь! Прямо как герцог!

– При дворе бываю часто! – улыбнувшись уголками губ, подтвердил Энваз. – Но сейчас речь идет не обо мне, а о вас, моя госпожа! Простите, но вы слишком беспечны! Вы подпустили эту тварь к себе так близко! Странно, что вы не почувствовали ее магии! И хорошо, что рядом оказался я, а не какой-нибудь демон из стана Морриган!

Сложно сказать, чем бы для вас обеих закончилась сегодняшняя встреча с ними! Особенно для этой маленькой и слабой человечки! Тебя они еще могли пленить, а ее просто…

Тут эльф увидел расширившиеся от ужаса глаза Лиз и замолчал.

– Впредь будь, пожалуйста, осторожней, Элл! Хорошо? К тому же, в следующем месяце ожидаются сразу два полнолуния!

Он чарующе улыбнулся.

– Ты еще так юна, что, верно, не знаешь, что это означает?

Элл неохотно кивнула головой.

– Такое явление случается один раз в три года. В это время особенно активной становится всякая нечисть. Вот и сейчас происходит то же самое. Поэтому наш король усилил заставы, бросив для охраны границ свои лучшие силы. Всем эльфам нужно объединиться перед лицом общей опасности и забыть старую вражду. Мы очень изменились за последнее время! Ты слышала о визите к вам короля сидов?

– Конечно!

– И, наверное, хотела бы знать, что привело его сюда, в Страну Грез?

Эльфийка согласно кивнула.

– Именно о заключении мира между Темными и Светлыми эльфами и приехал переговорить с вашей королевой Светлый Финвар! С нами этот вопрос был обговорен еще раньше, потому что в тройственном союзе против общего врага, демонов Морриган, он будет выступать нашим гарантом.

Ведь после многих тысяч лет нашей вражды очень трудно будет снова начать доверять друг другу! Я говорю обо всем так открыто потому, – пояснил он, увидев изумленное лицо Элл, – что теперь это уже не является больше государственной тайной!

Именно сейчас наши послы подписывают мирный договор с Вашей королевой и ее Советом. Отныне мы с вами союзники, моя госпожа!

И лукаво добавил:

– Чему я, кстати, очень рад! Потому что смогу теперь совершенно свободно передвигаться по территории Страны Грез без опасения быть принятым за шпиона!

Лиз возмутилась.

– Вы совсем не похожи на шпиона! – вдруг выпалила она. – Скорее, Вы похожи на сказочного принца!

Эльф с интересом посмотрел на нее и ласково усмехнулся.

– Ты тоже еще очень молод! – вдруг медленно заговорила Элл, продолжая внимательно разглядывать своего спасителя. – Откуда ты можешь знать о таких важных вещах? Государственные тайны в столь юном возрасте доверяют только лишь….

Тут она внезапно вспыхнула, поняв, кто перед ней стоит, и присела в изящном реверансе, дернув одновременно за рукав Лиз.

– Приветствуем Вас, Ваше Высочество, на нашей земле! Пусть будет приятным Ваше пребывание в Стране Грез!

– Ну, вот! – расстроенно проговорил молодой эльф, глядя куда-то в сторону. – Зря я все это рассказал! Хотел вас порадовать, а вышло все с точностью до наоборот!.. И всегда так! Стоит только узнать, что я принц, как тут же начинаются дворцовые церемонии! Надоело! Мне гораздо больше нравилось, когда мы были на «ты», Элл!

Может быть, возьмем и сделаем вид, что ничего не произошло? И ты не знаешь, что перед тобой наследный принц?

При этих словах он так заразительно улыбнулся девочкам, что те невольно ответили ему улыбками.

– Ну, если Ваше Высочество так желает… – протянула Элл, лукаво улыбаясь. – Я ведь тоже не особенно люблю церемонии! Они мне изрядно надоели дома!

– Элиа-Лора-Лианниэль, это Вы?! – невольно сделал шаг в ее сторону пораженный эльф. – Как же это я сразу не догадался! Мы так много наслышаны о Ваших…

Тут он запнулся и поспешно добавил:

– О твоих приключениях! Я же и по прическе, и по поведению, не говоря уже об одежде должен был сразу догадаться, что передо мной стоит единственная дочь Галлалианниэли, Светлой королевы эльфов!

И отдал девушке почтительный поклон.

Тут Лиз, слушавшая до этого с огромным вниманием диалог эльфов, слабо пискнула и села на землю, не сводя огромных голубых глаз с Элл.

– Так ты что? Принцесса?! Самая настоящая?! И ты молчала! А еще друг! – собравшись с силами, обиженно выкрикнула она.

Элл виновато кивнула.

– Прости, Хомячок! Я очень не люблю об этом говорить! Сама же видишь, какая из меня принцесса! Так, одно лишь сплошное недоразумение!

– Неправда! – вдруг решительно возразила Лиз. – Ты как раз и есть самая настоящая принцесса! Потому что ты очень добрая и красивая! И еще очень-очень смелая! Просто ты еще не совсем взрослая, и поэтому любишь пошалить! Но это все пройдет, когда ты вырастешь!

– Спасибо, Хомячок! – прочувствованно сказала эльфийка, горько вздохнув. – Но ты, похоже, единственная, кто так думает!

– Вовсе нет! – С этими словами Энваз взял ее руку и почтительно поцеловал. – Я тоже так считаю! Внешность – это еще не самое главное! Главное – это то, что у тебя внутри! А внутри у тебя тепло и свет! Я ясно это вижу!

Элл покраснела, смутилась и спрятала руки за спину.

– Спасибо! Вы оба так добры ко мне! Но нам с Хомячком давно уже пора возвращаться! Мы и так здесь слишком задержались, так и не увидев того места, где когда-то жили пикты!

И, повернувшись к Лиз, добавила:

– Но ты не расстраивайся, дорогая! Завтра мы вернемся сюда, и ты сможешь наконец увидеть город пиктов!

– Позвольте мне вас сопровождать! – вежливо сказал Темный эльф, подхватывая своей рукой ладошку Лиз. – Чтобы больше никто не посмел вас тронуть!

…Когда крылатая троица опустилась у дома Лиз, уже светало. Элл сунула руку в карман, чтобы достать волшебную росу, и вдруг побледнела.

– Не может этого быть! – чуть не плача проговорила она. – Роса пропала! Похоже, я выронила пузырек, когда боролась с монстром!

Лиз слабо ахнула.

– И что теперь? Я навсегда останусь такой маленькой?! – тоненьким голоском испуганно уточнила она. – А как же мой папа? И тетя Эмми? Что будет с ними, когда они не найдут меня поутру в кроватке?

Энваз легко подхватил девочку на руки и сказал, проникновенно глядя ей в глаза:

– Не бойся, малышка! Я сейчас быстренько слетаю туда и принесу ваш пузырек с росой! Все будет хорошо, поверь!

– Но пузырек такой маленький… Как Вы его найдете? – все еще волнуясь спросила Лиз.

– Роса излучает магию, малышка! – улыбнулся молодой эльф. – А я ее прекрасно чувствую! Не волнуйся! Все будет просто отлично!

Поставив ее на землю, он весело добавил:

– Ждите меня здесь! Я скоро вернусь!

И в ту же секунду яркой кометой скрылся из глаз.

– Вот это скорость! – восхищенно ахнула ему вслед Элл. – Мне до такой еще расти и расти!

– Но он же Темный эльф! – осторожно сказала Лиз. – И вдобавок еще принц! Их, наверное, там всему с детства учат! И воин к тому же!

– Меня тоже всему этому учили с младенчества! – строптиво фыркнула эльфийка. – И что с того? Просто он мужчина, потому и сильней!

– Зато какой он красивый! – восхищенно промолвила Лиз. – Правда? Самый настоящий сказочный принц!

– Ну, да! – нехотя согласилась с ней Элл. – И смелый еще, к тому же! А вот жестокости я в нем как-то не заметила, хотя об этом много говорят! – задумчиво добавила она. – Наоборот! Он, не раздумывая, бросился нам на помощь! Если бы не он, кто знает, что было бы сейчас! Не уверена, что я…

Тут она посмотрела на Лиз и, улыбнувшись, исправилась:

– Что мы с тобой даже вдвоем справились бы с этим жутким чудищем!

И вдруг удивленно воскликнула:

– Смотри! Ты только посмотри, Хомячок! Это просто невероятно! Но он уже возвращается! Видишь вон ту яркую точку над лесом?! Это он!

Лиз взглянула в том направлении, куда указывала подруга, и с изумлением увидела над темным силуэтом леса яркую светящуюся точку, которая приближалась к ним с неимоверной скоростью.

Через минуту Темный эльф уже с улыбкой протягивал Элл волшебный пузырек.

– Спасибо большое! – вежливо произнесли девочки хором и засмеялись.

А Энваз, блеснув обаятельной белозубой улыбкой, особенно яркой на смуглом лице, произнес:

– А теперь – простите! Я должен вас покинуть! Меня ждут неотложные дела! Надеюсь скоро снова встретиться с вами! Тем более что по долгу службы меня переводят сюда, в Страну Грез! До скорой встречи!

С этими словами он поклонился и, взмахнув плащом, исчез в яркой вспышке.

Девочки долго смотрели ему вслед, потом Лиз задумчиво сказала:

– Знаешь, странно, конечно… Но вы с ним так похожи! Прямо как брат и сестра! Оба такие красивые и добрые! И волосы у тебя серебристо-белые, как у него!

– Да, ты, пожалуй, права! – так же задумчиво проговорила Элл. – Я бы от такого братца не отказалась! Только вот кожа… У меня светлая кожа!

И вдруг, тряхнув волосами, весело рассмеялась:

– Хомячок!!! Ты мне своими глупостями совсем голову заморочила! Беги-ка скорее спать! Мы же с тобой путешествие в страну пиктов еще не закончили! Не побоишься снова туда лететь? В Чернолесье?

– С тобой я вообще ничего не боюсь! – возразила ей Лиз и хихикнула. – К тому же у нас еще и защитник появился! Да какой сильный, красивый и быстрый! Позовем его в случае опасности!

– До завтра, малышка! Спокойной тебе ночи и сладких снов! – донесся до нее уже издалека голос Элл.

Лиз помахала ей вслед рукой, улыбнулась и отправилась спать.

 

Глава 5

 

Спала она действительно на удивление сладко, хотя и говорила, что не сможет уснуть от страха. Но задремала мгновенно, лишь только голова ее коснулась подушки, и проснулась от того, что ее осторожно тормошил за плечо папа.

– Вставай, соня! Уже десять часов! Скоро обед, а ты еще не завтракала!

И, подхватив хохочущую и отбивающуюся дочь под мышку, потащил ее в ванную комнату умываться.

Через пять минут свежая и умытая Лиз уже уплетала холодный пирог с яблоками и запивала его молоком.

– Хочешь, устроим пикник на твоей любимой лужайке? – спросил папа, с аппетитом доедая горячий бутерброд с ветчиной. – У меня есть несколько свободных от работы часов, которые я смогу провести с тобой!

А потом мне нужно будет сходить посмотреть, все ли в порядке с той запрудой, которую недавно построили бобры.

Мне недавно сообщили о большой группе туристов, направляющихся в ту сторону. Как бы они там чего не натворили! Бобров здесь поселили недавно, нужно им помочь прижиться. Пока они еще привыкнут к своему новому дому!

Лиз допила молоко и сказала:

– Знаешь, па! Пикник мне не нужен! Жалко топтать такую красивую лужайку! А вот на запруду с тобой я бы с удовольствием сходила! Никогда еще не видела бобровых домиков! Да и самих бобров тоже видела только в кино и на картинках!

Папа засмеялся, и большинством голосов было принято решение идти на плотину сразу же после завтрака…

Шли они недолго. Уже через пятнадцать минут Лиз с папой и увязавшаяся за ними Бодака были на месте.

Плотина, построенная бобрами, оказалась в полном порядке. Трудолюбивые бобры работали, не покладая лап, притаскивали все новые и новые бревнышки и укрепляли ими свое жилище. Скрепляли они все глиной и илом, которые приносили в зубах или передних лапках.

– Ой! Смотри! – воскликнула восхищенная девочка. – Бобры домики умеют строить!

Папа прижал палец к губам, призывая Лиз к молчанию, и они стали с интересом следить за жизнью бобрового семейства. Животные были очень крупными.

Длина их тела была больше метра! А мех какой! Блестящий, светло-каштановый, переливающийся на солнце разными оттенками!

Раньше девочка никогда не видела живых бобров, поэтому смотрела на них во все глаза, поражаясь силе и сообразительности этих смешных, с виду неуклюжих животных.

Папа ей рассказал, что у бобров между пальцами на лапках имеются плавательные перепонки и когти. А на задних лапках коготки раздвоены, и бобр пользуется ими вместо расчески – расчесывает свой густой мех!

Лиз представила, как бы это она расчесывала свои волосы коготками на ногах, и хихикнула.

Ей очень понравился папин рассказ, да и сами бобры тоже понравились! Они были такие важные, хлопотливые, с толстенькими хвостами, которыми гулко шлепали по воде!

Папа ей объяснил, что хвост служит бобрам рулем, совсем как у машины! С его помощью они могут плыть в нужном направлении.

Лиз представила себе руль вместо хвоста и снова захихикала. Папа тоже засмеялся.

– Какая ты у меня веселая! – сказал он, с любовью прижимая дочку к себе. – И такая умная! Тебе все хочется знать! Это чудесно, дорогая!

Глазки у бобров Лиз тоже хорошо рассмотрела. Они были маленькими, как бусинки, и очень хитрыми. Ушки же широкие и короткие, их почти не было видно над густым мехом.

А когда Лиз поинтересовалась, почему бобрам в нос и рот не заливается вода, как ей, когда она купается, папа долго смеялся, а потом объяснил, что ушки и ноздри у бобров мгновенно смыкаются под водой, а глаза сразу закрываются мигательными перепонками!

Словом, очень интересными и необычными животными оказались бобры!

– А почему их поселили именно у нас? – спросила Лиз на обратном пути. – Ведь рек и озер вокруг так много!

– Видишь ли, детка, эти животные предпочитают селиться по берегам медленно текущих речек, прудов и озёр. Для них очень важно, чтобы по берегам росли деревья и кустарники, из которых они строят свои плотины.

И еще должно быть много травки, которой они питаются! У нас для бобров имеются все условия, поэтому и было решено поселить несколько семей именно здесь.

– А где они живут? На плотине же спать нельзя! Обидит еще кто-нибудь! – задумчиво спросила Лиз.

– Ты права, на плотине не уснешь! Могут хищники поймать! Поэтому живут они в норах или хатках, – ответил папа. – Свои норки бобры роют в крутых и обрывистых берегах, а хатки строят в тех местах, где невозможно вырыть норки. И выглядят они словно обычная куча хвороста! Вот в этих хатках бобры живут сами и выращивают своих деток! А чтобы входы в хатки и норы не высохли, бобры строят свои плотины!

– Как жаль, что мне так и не удалось увидеть ни одного малыша! – посетовала Лиз.

Но когда Лиз увидела, как бобры валят деревья для своих построек, то так удивилась, что даже забыла про бобрят!

Самый большой бобр неожиданно поднялся на задние лапы и, опираясь на сильный хвост, стал бойко грызть дерево! Его челюсти работали прямо как папина пила, и через пять минут деревце свалилось!

А потом он быстренько отгрыз ветки и потащил готовый ствол в воду. На месте работы зверька остались только пенёк да целая куча мелких стружек!

Лиз пришла в полный восторг, когда это увидела!

– Да, очень интересные эти бобры! – решила девочка, покидая запруду.

После обеда папа решил немного отдохнуть, а Лиз отправилась в свою комнату рисовать впечатления от сегодняшней прогулки.

Она нарисовала целую бобриную семью. Папу-бобра, маму-бобриху, их деток-бобрят, дядюшек, тетушек и даже двоюродных братьев и сестер! Очень симпатичные у нее получились бобры! Совсем как настоящие! И все такие важные и упитанные!

Свои рисунки она вечером показала Элл и долго рассказывала ей о том, как много интересного видела сегодня, когда ходила с папой на плотину. Как тихонько там стояла, чтобы не спугнуть животных, и как много узнала о жизни бобров.

– Знаешь, Элл! – честно призналась она подруге. – Почти половину из того, что мне рассказал папа, я уже забыла! Но все равно было очень интересно!

Эльфийка долго хохотала над забавными рассказами Лиз, а потом предложила дать каждому из нарисованных ею бобров имя.

Выбором имен девочки занимались еще минут двадцать, ожесточенно споря по этому поводу. Особенно много споров вызвало имя главы семейства – того самого важного и крупного бобра.

– Нет, Элл! – смеясь, решительно протестовала Лиз. – Нет! Никак нельзя назвать папу-бобра Лагорианниэлем! Бобрята и мама-бобриха просто не смогут его выговорить! Так же, как и я! Давай, назовем его короче – Лаг!

Немного поспорив, Элл все же с ней согласилась.

Маму-бобриху они дружно назвали Пигги, а деткам решили давать имена по мере того, как они повзрослеют. Пока что все маленькие бобрята казались им совершенно одинаковыми!

Словом, в Чернолесье подруги снова отправились с большой задержкой! Впечатлений у Лиз за день накопилось столько, что всю дорогу она без умолку рассказывала про бобров, бобровые домики, про то, как ловко они пилят деревья и строят свои запруды. И думала при этом, как это, оказывается, важно, чтобы рядом с тобой был кто-то, кто тебя всегда выслушает и разделит твой восторг, о чем бы ты ни говорила!

А Элл, улыбаясь, внимательно слушала свою маленькую подругу и согласно кивала головой, подтверждая ее слова.

Когда девочки прибыли на то место, где в прошлый раз их так напугал жуткий монстр, Лиз заволновалась.

– Как ты думаешь, здесь точно никого нет? – робко поинтересовалась она, боязливо поглядывая по сторонам.

– Думаю, что нет! – уверенно ответила Элл, беря малышку за руку. – Ведь Энваз говорил, что они увеличили количество патрулей и усилили все пограничные заставы! Так что можно не волноваться, малышка! Сейчас мы с тобой обойдем развалины старинной беседки с семейством суетливых ежей и пройдем наконец к водопаду!

Обойдя заросли деревьев с большими красными ягодами, они миновали могучие дубы и тисы и вошли в волшебный круг – так назвала Элл густые заросли терна, боярышника и орешника, которые росли строго по кругу. А в центре этого круга, на полянке, находилось маленькое озерцо, которое сверху им хорошо было видно.

Рядом с этим озером росло терновое дерево причудливой формы. Его ветви начинались в метре от земли и росли так аккуратно, ровным кругом, что дерево со стороны напоминало огромный камень.

– Какое интересное дерево! – сказала Лиз, осторожно касаясь его веток. – Словно кто-то нарочно его так подрезал!

– Ну, что ты! – улыбнулась эльфийка. – Просто это волшебное дерево эльфов! В случае опасности мы с тобой сможем в нем укрыться! Смотри, его охраняют крапивники и малиновки! Эти птицы считаются любимцами волшебного народа! Они растят там своих птенцов, и, если к этому дереву подойдет человек, то крапивники начнут порхать вокруг нашего дерева, возмущенно чирикая, пока тот не отойдет в сторону!

– Как здорово! – произнесла Лиз, уважительно глядя на заволновавшихся было с их приходом, но уже успокоившихся птичек. – Птицы – охранники! Никогда бы не подумала, что такое возможно!

– Мне рассказывала мама, что раньше, о-о-очень-очень давно,– задумчиво сказала Элл, глядя куда-то вдаль, – существовало семь эльфийских крепостей недалеко друг от друга.

Одна из них представляла собой идеальный круг, расположенный на вершине крутого холма, вокруг которого росла густая березовая рощица. Ее было видно издалека, и молва об этой крепости разошлась повсюду.

Вот на северной стороне этого земляного вала, окружавшего крепость, и построили пикты свой город. А эльфы прикрыли вход в их город волшебным водопадом. Мы всегда были добрыми соседями! Ну, пойдем, Хомячок! Нам осталось пройти совсем немного!

И только девочки собрались идти дальше, как в центре озера вдруг появилось большое туманное облако. Оно быстро росло, и через минуту перед остановившимися от неожиданности подругами внезапно возникло целое призрачное войско!

Лошади этой нечеловеческой рати были черны, как уголь, глаза светились в темноте, как огонь. Страшными лошадьми всадники управляли с помощью поводьев, которые издавали глухой металлический звон. Копыта лошадей едва касались поверхности воды, они словно парили над гладкой поверхностью.

Крики всадников и хрип коней создавали такой ужасный шум, что подруги едва не оглохли.

– Что это?! – в ужасе проговорила Лиз, изо всех сил цепляясь за подругу. – Ты же сказала, что мы можем быть спокойны! Мне очень страшно, Элл!

– Не бойся! – на удивление спокойно ответила подруга. – Это всего лишь Призрачное войско, состоящее из духов умерших, которые не сделали достаточно добра, чтобы заслужить место на небесах, но и не причинили столько зла, чтобы их отправили в ад! В наказание за свои дурные поступки их обрекли на вечные скитания.

И она протянула руку.

– Смотри! Войско возглавляет их предводительница! У нее очень длинный хвост, по которому ее легко отличить от всех остальных! За ней следуют все ее всадники!

Если смотреть на них спереди, они кажутся высокими и красивыми, но в конце этого шествия ты увидишь только лишь длинный хвост их предводительницы! Но бояться их не стоит, они совершенно не опасны для нас! И даже не заметят, вот увидишь!

И действительно! Всадники проехали мимо подруг так, словно их здесь и не было!

Лиз стояла и смотрела, как мимо нее могучей черной рекой движется призрачная рать. А когда вдали растаял последний всадник, удивленно сказала:

– Неужели на свете так много людей, совершающих дурные поступки? Войско ведь такое огромное!

– Хватает! – спокойно ответила ей Элл. – Кто совершает дурные поступки по слабости, кто по глупости! Главное, сама ничего такого не делай! Да и мне после встречи с ними что-то резко расхотелось проказничать! Похоже, действительно пришла пора взрослеть! Пойдем, Хомячок!

Но эта неожиданная встреча для подруг оказалась сегодня далеко не последней! Черный лес словно решил удивить своих гостей, преподнося им сюрприз за сюрпризом!

На пути к водопаду Лиз вдруг увидела, как из реки одна за другой выскакивают на берег чудесные серебристые лошадки с пушистыми гривами и хвостами! Они были чудо, как хороши!

Выйдя на берег, животные стали резвиться и играть, гоняясь друг за другом по берегу.

– А это еще кто? – с восхищением разглядывая игривые изящные создания, спросила Лиз. – И почему они живут в воде?

– Это водяные лошадки, агиски! Обычно они водятся в море, но бывает и так, что заходят в реки и озера! Вот как сейчас!

Нам с тобой просто повезло, что мы их увидели! Обычно они очень осторожны, ведь люди могут их поймать. Из агисок получаются отличные кони, очень преданные своим хозяевам.

Но, знаешь, у этих красавцев есть один очень большой недостаток! Их ни в коем случае нельзя подпускать к воде! Иначе конь просто нырнет в воду и утащит за собой на дно незадачливого хозяина! Смотри, как они пугливы!

С этими словами Элл нарочно громко хрустнула веткой.

В ту же секунду чудесные серебристые лошадки исчезли в волнах озера, словно их никогда и не было! И только расходящиеся на поверхности воды круги указывали на то, что они здесь находились.

– Как много всяких чудес на свете! – со вздохом произнесла Лиз. – А мы про них совсем ничего не знаем!

– И это нормально! – мягко сказала эльфийка. – Ведь мы с тобой живем в разных мирах, и не должны пересекаться! Иначе будет много всякой путаницы и неприятностей! Вспомни сказки, которые ты читала! Далеко не все так безобидны, как эти агиски! Или вот, смотри! Водяные феи! Нам сегодня действительно везет на чудеса!

И она указала Лиз на поверхность озера.

В лунном свете там внезапно появились очаровательные женские существа с длинными волосами зеленого цвета. Их стройные изящные фигурки мерцали в воде как серебряные и золотые искорки. Феи переговаривались друг с другом нежными голосами и весело смеялись.

Это было так красиво, что у Лиз перехватило дыхание.

– Водяные феи очень робкие и застенчивые! И живут на дне моря или озера, – шепотом продолжала рассказывать Элл. – Просто в Чернолесье сотни лет не заходили люди, вот они здесь и осмелели! Часто выходят на поверхность, чтобы полюбоваться лунным светом. А там, где живут люди, водяные феи выходят на поверхность раз в сто лет!

– А почему так редко? – удивилась Лиз.

– Из-за людей! – пояснила эльфийка. – Эти крошки так прекрасны, что люди не могут избавиться от искушения схватить их! А на солнце водяные феи в одно мгновенье испаряются, и от них остается лишь крохотная лужица воды!

– Как хорошо, что кроме нас их никто не может видеть! – так же шепотом ответила Лиз. – Мне было бы очень жаль, если бы эти чудесные волшебные существа погибли!

– А мы с тобой никому про них не расскажем! – фыркнула Элл. – Пусть живут себе вечно и счастливо, как им и полагается!

– Пусть! – с глубоким облегчением подтвердила Лиз, и девочки осторожно, чтобы случайно не побеспокоить водяных фей, обошли озеро и двинулись дальше.

Шум водопада Лиз услышала еще издалека. Мощные струи воды, падающие с десятиметровой высоты, казались при свете луны сотканными из серебра и несли приятную прохладу. За долгие годы они пробили в уступе широкую выемку, обнажив разноцветные камни…

Вокруг росли развесистые боярышники с крупными красными ягодами, могучие дубы и огромные тисы, а чуть дальше простиралась обширная равнина.

С уступов скал, цепляясь за них, свисали плети плюща. Местами они сплелись настолько густо, что образовали гигантские темно-зеленые ковры с длинными кистями. Отлогие склоны были покрыты пышными зарослями вереска. И на фоне этой роскошной растительности и многоцветья горных пород сверкал, брызгал и шумел белопенный красавец водопад.

– Какая красота! – с восхищением произнесла Лиз. – Просто необыкновенная! Но как мы здесь пройдем?

– Следуй за мной! – улыбнувшись, сказала Элл и, ухватив подругу за руку, шагнула вместе с ней прямо в струи воды!

Лиз ойкнула от неожиданности.

Но в тот же миг мощная струя разделилась на две части, открыв каменную прямоугольную площадку со ступенями! И как только девочки ступили на эту площадку, серебряные струи вновь сомкнулись за их спинами!

– Вот это да! – потрясенно сказала Лиз, когда они вошли в покинутый много столетий тому назад город.

Построенный в виде огромной крепости, он сохранился только частично, но был до сих пор прекрасен. На сохранившихся кое-где зданиях можно было еще разглядеть изображения фантастических животных, выполненных с таким мастерством, что они казались живыми.

– Пикты были прекрасными скульпторами! – задумчиво пояснила Элл, разглядывая фигурки, умело вырезанные из камня. – И всегда чувствовали неразрывную связь с животными, населявшими их страну...

– Знаешь, Элл, а я таких животных никогда в жизни не видела! – с удивлением отметила Лиз. – Вернусь – попробую дома нарисовать вот этого тигра с крыльями!

– Вообще-то это грифон! – хихикнула эльфийка. – Такое мифическое существо с головой, когтями и крыльями орла и телом льва, а вовсе не тигр! Тигры-то полосатые!

– Верно! И как это я сразу не сообразила! – смутилась Лиз. – Полосок-то у него нет! Но все равно очень красивый! И еще нарисую вот эту лошадку! Или нет! Лучше я нарисую белоснежную агиску! Такую, как мы с тобой видели у озера! Она гораздо красивее этой, правда?

Долго еще бродили подруги по развалинам города, рассматривая стены и осторожно касаясь углублений, в которых столетия назад пикты кормили своих животных. Слышали смех и неясный говор живущих когда-то здесь людей, любовались хрустальными водами холодных ручьев и травами, совершенно не похожими на те, что росли у дома Лиз.

Притихшая возвращалась девочка домой, унося с собой частицу того странного волшебного мира, в котором только что побывала.

– Вот мы с тобой и посмотрели город пиктов! – сказала, прощаясь с ней Элл. – А завтра, если ты не против, слетаем к моим дальним родственникам? Я так давно их не видела!

Лиз кивнула. Она так устала, что у нее не было сил даже сказать «да»!

– Их здесь очень немного, – пояснила подруга. – Они переехали сюда лет двести пятьдесят назад, а до этого жили на тирольских лугах. Но люди заставили их уехать, и они вынуждены были искать себе новое пристанище. Представляешь?

Зелингенов вообще осталось в мире еще меньше, чем нас! Обидно! Потому что они всегда были так добры к людям и старались им помочь! Даже приводили домой потерявшихся детей!

– Так мы полетим к ним? – уточнила Лиз, уже зевая.

– Да! Они невероятно красивы и почти такого же роста как люди! Поэтому им гораздо труднее оставаться невидимыми в этом мире, чем нам.

– А чем они питаются? – задала интересующий ее вопрос Лиз.

– Только молоком диких серн и ланей! Больше они ничего не пьют и не едят!

– Как хорошо, что они сюда переселились! Вдруг я когда-нибудь потеряюсь, а они найдут меня и приведут домой! – сказала, позевывая, Лиз.

– Ты лучше без папы и без меня никуда не ходи! – засмеялась эльфийка, ласково взъерошив ей волосы. – Тогда и искать тебя не придется!

– Да это я так, на всякий случай! – засмущалась девочка. – Я ведь одна никуда не хожу! Во всяком случае не ухожу далеко от дома!

– Вот и молодец! – похвалила ее подруга и рассмеялась, глядя на зевающую Лиз. – А сейчас беги-ка скорей ложись в кроватку! Ты уже спишь на ходу!

 

Глава 6

 

…Когда следующей ночью девочки подлетали к селению зелингенов, Элл удивленно произнесла:

– Смотри, Лиз, сколько здесь огней! Кажется, мы с тобой попали на праздник!

И действительно, вся площадь светилась разноцветными огоньками!! Зрелище так заворожило Лиз, что она застыла на месте, тихонько шевеля крылышками, чтобы лучше рассмотреть, что происходит внизу.

Дома, украшенные светящимися гирляндами, сверкали и переливались. Такими же огоньками были усыпаны все деревья на главной площади у озера, где собрались все жители.

А из воды медленно поднимались прекрасные дворцы из хрусталя и жемчуга, сверкающие при свете полной луны. От них отделялись всадники в белых одеждах верхом на белых конях и устремлялись к берегу.

Прекрасные создания, одетые в белоснежные длинные платья из мерцающего шелка с вплетенными в роскошные кудри цветами, шли к озеру. Все они были босиком, а движения их были так легки, что трава под маленькими босыми ступнями даже не прогибалась!

Королева зелингенов с золотым обручем на голове почувствовала приближение девочек и подняла голову.

Две косы цвета старого золота стекали по ее спине, и в каждой из них было по четыре пряди, перевитых жемчужными бусами.

Блеском полной луны светилось ее нежное лицо с голубыми, словно колокольчики, глазами. Красный плащ с серебряной бахромой украшал плечи королевы.

Улыбаясь, она протянула руку, приветствуя их.

– Мы с нашими морскими сородичами рады приветствовать вас, дорогая Элиалоралианниэль! Вы очень повзрослели с тех пор, как я видела Вас в последний раз! Будьте со своей подругой желанными гостями на нашем празднике! Мы собрались здесь, чтобы встретить Деву Луны, нашу дальнюю родственницу из Японии. Она решила у нас немного погостить.

И не успели еще девочки поблагодарить королеву за любезное предложение, как откуда-то издалека послышалась нежная музыка. Она то усиливалась, то затихала, и звуки ее походили на шум морского прибоя.

Все вокруг радостно оживились.

Музыка все приближалась и приближалась. Наконец, над озером появилось снежно-белое облако, и нежный чистый голос запел приветственную песню, которая дышала миром и спокойствием месячного сияния.

Облако тихо спустилось, и из него вышла самая прекрасная женщина, которую только можно себе представить, одетая в белый струящийся шелк.

Ее волосы были длинные и черные, а кожа настолько бледной и гладкой, что напоминала слоновую кость.

Тихо стало на берегу, только чуть слышные звуки доносились издалека.

Ночные птицы запорхали вокруг приезжей красавицы. Они садились ей на плечи и прислонялись своими мягкими головками к ее щекам, словно приветствуя высокую гостью.

Сидя на огромной ветке старого, как мир, дерева, подруги с интересом наблюдали за всем происходящим. А, когда всех присутствующих пригласили танцевать на лугу под древними деревьями и пить нектар из чашечек цветов, вежливо отказались.

– Простите, нам пора отправляться домой! Путь предстоит не близкий, а ночь уже на исходе! – сказала Элл. – Но я непременно передам Светлой королеве эльфов Галлалианниэли наилучшие пожелания от вас!

 

*  *  *

 

Все лето, ночь за ночью, путешествовала Лиз по Стране Грез. Много нового и интересного узнала она для себя.

За это время девочка очень выросла, повзрослела, стала спокойной и рассудительной.

Тетушка не могла нарадоваться, глядя на свою любимицу, и делилась этой радостью с племянником. Папа тоже был счастлив. Счастлива была даже несносная Бодака! Ведь у Лиз теперь всегда находилось время и поговорить с козочкой, и угостить ее вкусным пряником!

Часто в их ночных путешествиях принимал участие Энваз.

С Темным эльфом подругам можно было вообще ни о чем не беспокоиться! И сердитый гном перестал сердиться на эльфийку после того, как она попросила у него прощения за свои злые шутки.

За это время они крепко сдружились, и Лиз уже не представляла себе, как она раньше обходилась без своих замечательных друзей.

Однажды, уже в конце лета, Элл предупредила ее, что в этот раз прилететь не сможет, потому что у нее накопилось много дел, и она должна срочно с ними разобраться.

Поэтому Лиз решила развлечься сама и погулять по лесу.

Но, обогнув знакомую полянку, девочка неожиданно для себя обнаружила незнакомую тропинку. Несколько удивившись, Лиз решила выяснить, куда она ведет, и пошла по тропинке.

К ее удивлению, лес становился все гуще и гуще. Лиз вспомнила, что обещала подруге не гулять по лесу в одиночестве, и повернула назад.

Но к своему величайшему изумлению вдруг обнаружила, что тропинка, по которой она только что прошла, исчезла! И идти теперь можно было только вперед!

Немного подумав, Лиз все же решила пойти дальше, надеясь на то, что в конце концов выйдет из этого леса.

И, действительно, скоро впереди показался свет, и девочка увидела перед собой полянку, на которой находился небольшой дом.

Лиз очень удивилась. Ведь она совершенно точно знала, что никаких домиков поблизости здесь не было! И решила немного присмотреться к нему, прежде чем идти дальше.

Домик был маленький, аккуратный, окруженный невысоким белым забором. В садике у дома цвели шток-розы и астры. Посыпанная желтым песком дорожка вела прямо к крыльцу.

Вдруг дверь отворилась и на крылечке появилась пожилая женщина с приятным и добрым лицом. Она ласково погладила большого серого кота, который вышел вместе с ней, и стала срезать цветы.

Решив, что ничего страшного не произойдет, если она спросит у доброй женщины дорогу, Лиз шагнула вперед, и вдруг почувствовала, как ее руки кто-то коснулся.

Она посмотрела вниз и вздрогнула от неожиданности.

Рядом с ней стоял их брауни! Крошечный волосатый уродец с длинной бородой, жабьими лапами вместо ног и жутко длинными руками сказал трескучим голосом:

– Не стоит тебе туда идти! Это опасно, моя маленькая хозяйка!

Страх у Лиз сразу прошел, и она удивленно спросила:

– Что же опасного может быть в этой доброй старушке? Я же только спрошу, как мне отсюда выбраться!

Брауни приложил к губам палец, призывая девочку к молчанию, и дал ей сплетенное из травы колечко.

– Посмотри-ка сквозь него! – многозначительно сказал он.

Лиз недоуменно пожала плечами, взяла колечко, поднесла к глазам и ахнула!

Красивый домик оказался грязной лачугой с кривыми подслеповатыми окнами и покосившейся дверью.

Вместо приятной старушки на крыльце сидела старая ведьма с огромным крючковатым носом и выдвинувшейся вперед нижней челюстью, в которой торчал огромный клык.

Симпатичный серый пушистик превратился в облезлого черного кота с желтыми глазами, а прекрасные цветы – в чертополох и белену.

Лиз в ужасе убрала колечко и снова увидела перед собой аккуратный домик, добрую старушку и серого котика.

– Кто это? – спросила она испуганно.

– Это злая ведьма! – прошелестел в ответ брауни. – Которая волшебной тропинкой заманивает к себе одиноких детей! Нам нужно поскорее уйти отсюда, пока она тебя еще не почувствовала! Иди за мной! И больше никогда не ходи в лес одна!

С этими словами брауни нырнул в кусты, и они послушно расступились перед ним, открывая исчезнувшую тропинку. Лиз побежала следом.

Шли они очень быстро и уже через десять минут оказались у знакомой лужайки. А когда девочка хотела поблагодарить доброго брауни, то обнаружила, что он исчез, не дожидаясь ее благодарности.

«Ничего! – подумала она. – Сегодня вечером я угощу его сладким печеньем и сливками! И он поймет, как я ему благодарна за свое спасение от злой колдуньи! А ходить одна по лесу я больше никогда не буду!»

…На следующую ночь Элл прилетела немного позже обычного и была совсем не похожа на себя. Исчез ее ярко раскрашенный и коротко стриженый «ежик», а длинные серебристые волосы были заплетены в четыре косички, перевитые золотыми нитями.

Пропали все татуировки, кроме одной, самой изящной, в виде саламандры, обвивающей в виде браслета запястье левой руки эльфийки. Только одежда ее осталась прежней.

– Какая ты красивая! – сказала Лиз, с восхищением глядя на подругу. – Настоящая принцесса! Но только когда ты успела отрастить себе волосы? И куда делись все твои татуировки?

Эльфийка улыбнулась и нежно обняла девочку за плечи.

– На самом деле я все время была такая, Лиз! Просто наложила на себя чары, чтобы окружающие меня видели такой, как я хочу! А татушка эта единственная настоящая. Сколько себя помню, она всегда у меня была, с момента рождения!

– А почему ты сегодня такая грустная? – спросила Лиз. – Ты снова что-нибудь натворила и тебя наказали?

– Нет, Хомячок! – на удивление кротко сказала подруга. – С тех пор, как мы с тобой познакомились, я перестала заниматься глупостями! Так что ругать меня теперь просто не за что!

Она усмехнулась и ласково взъерошила волосы Лиз.

– Получается, что не я тебе помогла, а ты мне, малышка! Благодаря тебе я очень многое поняла! Я изменилась. Я повзрослела. И теперь мне очень грустно от того, что сегодня мы с тобой видимся в последний раз!

Лиз изумленно раскрыла глаза и испуганно спросила:

– Почему, Элл?! Что случилось?!

Эльфийка грустно улыбнулась.

– Я больше не нужна тебе, дорогой Хомячок! Потому что ты стала взрослой и скоро пойдешь в школу! А взрослые не могут видеть Маленький народец! Нас видят только дети! Так что, сегодня я прилетела, чтобы проститься с тобой! Но помни, что я всегда буду рядом! Я люблю тебя, малышка!

– И я тебя тоже! – обняла подругу расстроенная Лиз.

Девочки крепко обнялись.

– Знаешь, я хочу подарить тебе кое-что на прощание! – сказала Элл, отстраняясь. – Вот, возьми!

И она протянула Лиз медальон на цепочке из серебристого металла.

– Этот медальон всегда был со мной. Но я хочу, чтобы он остался у тебя на память о нашей дружбе. Ты была первой, Хомячок, кто сумел понять меня и полюбить такой, какая я есть!

– Спасибо! – сказала девочка, с благодарностью принимая подарок.

И вдруг, разглядывая подвеску, изумленно воскликнула:

– Элл! На ней точно такая же саламандра, как на твоей руке!

– Да! – ответила эльфийка, с нежностью глядя на девочку. – Поэтому я и хочу, чтобы медальон остался у тебя! Ты стала мне сестрой, милый Хомячок! Я буду очень скучать по тебе!

– Ну! Какие у нас на сегодня планы, девочки? – внезапно раздался веселый голос, и, обернувшись, расстроенные подруги увидели Энваза.

Присев рядом с ними, он хотел еще что-то сказать, как вдруг его взгляд остановился на медальоне, который держала в руках Лиз.

– Что это? – внезапно охрипшим голосом спросил Темный эльф, протягивая руку. – Дай мне его, пожалуйста!

– Мне подарила его Элл! – робко ответила девочка, протягивая Энвазу подарок. – А что случилось?

– Да! В чем, собственно, дело? – удивленная неподдельной тревогой эльфа спросила Элл.

– Таких медальонов в мире было всего лишь два! – Не сводя глаз с Элл, взволнованно проговорил Энваз. – У меня и моей младшей сестры! Эрианна пропала, когда была совсем крошкой! Откуда он у тебя?

– Вообще-то он мой! – растерянно пробормотала эльфийка. – Светлая королева, моя мать, не велела снимать его ни при каких обстоятельствах! Но сегодня я решила подарить его Лиз!

Не говоря ни слова, Темный эльф вдруг ухватил Элл за руку и побледнел, увидев танцующую на запястье девушки саламандру.

Засучив рукава, он поднял свою левую руку, и подруги застыли, увидев точно такую же татуировку на руке Энваза!

А тот прикоснулся ладонью к коже девушки, и саламандры на их руках вдруг зашевелились и ожили, приветствуя друг друга легкими касаниями мордочек! А когда снова вернулись на свои места, то у каждой из них на голове красовалась корона.

– Ты – Эрианна! – глухо произнес Энваз, пристально вглядываясь в лицо ошеломленной Элл. – Ты моя сестра! Ты пропала, когда демоны Морриган напали на нас. Мы были первыми Темными эльфами, которые поселились в брошенном замке на поверхности, и она тут же воспользовалась этим.

Ценой огромных потерь мы все-таки одержали победу, но в ту же ночь ты исчезла. Ты словно испарилась! Никто не мог понять, как это произошло.

Мы искали тебя повсюду, но ты словно сквозь землю провалилась! Сколько горя принесло нам всем твое исчезновение! Сколько слез пролила наша мать!

А, оказывается, тебя нашли и воспитали Светлые эльфы! И не просто воспитали! Ты – единственная дочь Светлой королевы и наследница трона! Эрианна, сестра моя! Какое счастье! Ты нашлась, когда мы уже потеряли всякую надежду тебя увидеть!

– Вот теперь мне понятно, почему я ни на кого не похожа! – растерянно пробормотала Элл. – Но почему тогда у меня светлая кожа? И нет красных огоньков в глазах?

Энваз ласково обнял сестру.

– Какая разница, дорогая, какого цвета у тебя кожа и глаза? Это великое счастье, что ты нашлась! Нужно немедленно сообщить родителям об этом! – вдруг опомнился Темный эльф и широко улыбнулся. – И, конечно же, поскорее рассказать о случившемся Светлой королеве эльфов! Думаю, что она тоже обрадуется, узнав, что ты обрела свою пропавшую семью!

– Ты нас простишь, Хомячок? – виновато обратился он к молча стоящей рядом девочке. – Я понимаю, как тебе грустно! Но и ты пойми меня! Я нашел свою сестру! Мы так долго мечтали об этом!

– Конечно! – тихо ответила Лиз. – Я уже большая и все понимаю! И я больше всех рада, что вы так вовремя нашли друг друга!

Она обняла эльфийку.

– Теперь тебе не будет одиноко без меня, Элл! У тебя появился старший брат, который тебя очень любит! И еще родители! Теперь у тебя целых две мамы! Ты такая счастливая!

Обняв маленькую Лиз, Элл сквозь слезы сказала:

– Помнишь, что я тебе когда-то говорила? Те, кого мы любим, и кто любит нас, навсегда остаются с нами!.. Ты всегда будешь чувствовать мою любовь, Хомячок! Когда тебе будет грустно, положи левую руку на медальон, и сразу почувствуешь все тепло моей любви!

С этими словами она взяла из рук брата цепочку и надела ее на шею девочки.

…Когда после долгого прощания эльфы наконец улетели, и за ними растаял серебристый след, Лиз присела на все еще теплые ступени крыльца и задумалась.

Ей, конечно, было очень грустно от мысли, что она никогда больше не увидит своей любимой подруги и не будет путешествовать с ней по Стране Грез! Но ее утешала мысль, что Элл счастлива. У нее теперь своя жизнь, с вновь обретенной семьей, с братом, который ее любит, со Светлой королевой, которая ее воспитала.

Грустно, конечно, что они больше не увидятся… Но ведь и у Лиз тоже начиналась другая, взрослая жизнь!

И в этой новой жизни у нее тоже будет много интересных встреч, радостных событий и новых друзей! А старые друзья навсегда останутся в ее сердце!

И, словно в подтверждение, до нее донесся голос Элл:

– Я всегда буду рядом с тобой, мой дорогой Хомячок!

 

© Нина Штадлер, текст, 2016

© Книжный ларёк, публикация, 2016