ЭльЗа. Зима

ЗИМА

 

1.

 

Эта история произошла в одном сказочном королевстве Астония. Места здесь были удивительные: заснеженные горы, густые леса и золотистые поля, душистые луга и глубокое большое озеро. Природа радовала не похожими друг на друга временами года.

Одни любили весну за то, что в это время природа просыпается ото сна. Огромное ледяное покрывало тает под лучами весеннего солнца. Резво бегут ручейки, по которым ребятня спускает кораблики. С дальних краев возвращаются птицы и наполняют королевство бодрыми напевами. Трава зеленеет, распускаются листья. Луга и поляны покрываются душистыми цветами. Люди вспахивают поля, сажают картошку.

Вторые обожали лето за его солнечность и жару. Ибо в это время года природа особенно щедра. Одни ягоды собирают, вторые грибы, а третьи ловят рыбу. Днем люди заготавливают сено, пасут коров и овец, а вечером бегут на речку купаться. А в конце лета сеют зерно.

Третьим же нравится унылая пора – осень. В это тихое время года птицы улетают в теплые края. Природа сменяет свой зеленый убор на огненно-золотой. Люди собирают урожай и готовятся к зиме…

Зима в этих краях была особенно холодной и суровой. Люди наглухо запирали двери и старались без дела не выходить на улицу. Ибо со снежных гор спускались зимние существа – зимечи и вступали в свои права. Сугробами покрывали дворы, льдом – дороги. Их дыхание было ледяное, а сердце бездушное. Они насылали бураны, вихрями снежными гнались за людьми. Холодным прикосновением крали тепло с плоти, заставляя прозябнуть до костей.

Люди часто пугали ими своих детей, рассказывая страшные истории. Но никто их не видел в лицо. Говорят, они нежданно-негаданно появляются с бураном и, громко смеясь, так же внезапно исчезают.

Люди пугались этих слухов, боялись зимечей. Но верили, что однажды бог Ярило пошлет на землю ту, которая освободит людей из-под гнета зимнего короля.

Ну а пока людям ничего не оставалось, как прятаться, ибо силы были неравны.

Легенду об избранной знали не только люди, но и сами зимечи. Последним оставшихся в живых был род короля Зимовия. Отчаянный, он не терял надежды выгнать людей с Астонии. У него было пятеро маленьких детей. Старшего сына звали Буран. Он был самым суровым. Буран насылал сильные ветры и мучил людей невыносимым холодом. Вторую звали Ледяная, ибо любила она всё вокруг покрывать льдом. Третьего – Сугроб, за его особое чувство юмора. Жестоко шутил он над людьми, бросаясь в них то невинными снежками, а то и твердыми снежными шарами. Четвертую звали Метелица, за ее дерзкий нрав. Ее любимым делом было носиться снежными вихрями по королевству и щипать прохожих. Характером своим и злобным нравом все они пошли в отца, и лишь младшая дочь Зима была на них совсем не похожа. Робкая, тихая: она, порой, и слово боялась сказать при отце. Добрая, в ней не было той злости и угрюмости, что была присуща зимечам. Но, тем не менее, отец старался воспитывать своих детей в строгости. Учил развивать свои способности. Отправлял их в королевство, дабы тренироваться. А вечером король устраивал собрание.

– Ходят слухи, что избранная придет из дальних краев, – поделился своими новостями старший сын Буран.

– Говорят, она будет такой беспощадной, что принесет смерть всему нашему роду, – продолжила принцесса Ледяная.

– Пустая болтовня всё это, – усмехнулся принц Сугроб. – Один человек не сможет победить нас всех.

– Не знаю как вам, а мне не терпится с ней сразиться, – воодушевленно произнесла Метелица.

– Я бы на это посмотрел, – улыбнулся Сугроб.

И лишь маленькая дочь всё молчала, робко смотря на своих братьев и сестер.

– Предание об избранной не пустая болтовня, сынок, – спокойно ответил старый король, который восседал на своем троне. – Но всё это нам предстоит в будущем. А в настоящее время мы не должны забывать о наших обязанностях. Люди при виде нас должны души испускать. Скажите, дети мои, чем вы меня порадуете сегодня?

– Я аж семь раз заставил королевских дворников чистить двор! – рассмеялся Сугроб.

– Для начала хорошо, но в будущем нужно постараться. Метелица?

– Я не давала покоя одной девочке. Она так прозябла, что слегла с сильным жаром.

Король одобрительно кивнул головой.

– Ледяная, ты чем занималась?

– Я проследила, как ряд повозок доехал до озера, и сильно ударила, да так, что все они провалились. Крик стоял невыносимый. Выжили не все.

Дети с восхищением смотрели на старшую сестру, и лишь принцесса Зима печально опустила голову.

– Хвалю, – улыбнулся Зимовий и посмотрел на старшего сына.

– А я пустил буран на королевство. Кружил сани путников, замерших до смерти. И так весь день.

– Молодец, сынок. А ты, дочь моя, чем занималась?

Зима подняла голову и тихо произнесла:

– Ничем.

– Видела, как она рисует узоры на окнах, – съязвила Метелица. – Людям очень понравилось.

– Страх, – угрюмо заметил отец. – Вот, что мы должны внушать людям. Я надеюсь, ты исправишься.

На следующий день Зимовий повел младшую на самую высокую гору.

– Посмотри вокруг, – сказал отец. И принцесса посмотрела на заснеженные просторы, которые простирались так далеко, что им не было конца. – В скором времени мы вернем себе эти земли. Но для этого нам нужно постараться. Скажи, Зима, что у тебя лучше всего получается?

Маленькая девочка похлопала глазами и пожала плечами. Она решила не рассказывать отцу о случае, который произошел в прошлом году. Зима, любившая кормить птиц, однажды протянула ладонь с семечками от ранеток снегирю. Стоило птичке сесть к ней на руку, как она покрылась льдом и упала на землю. Так дитя холода убила невинное создание. Она очень испугалась. Не желая причинять вреда ни одному живому созданию, девочка дала себе слово, что никогда не коснется ни животных, ни людей.

– Так и быть. Я помогу тебе, – не сдавался отец. – Сосредоточься и представь себе сильную снежную бурю.

Маленькая принцесса протянула руки вперед и нахмурилась. Но у нее ничего не вышло. Слабый ветерок тут же стих.

– Хорошо, смотри, – успокоил ее отец, погладив по голове. Он протянул руку вперед и образовал высокий ледяной столб. Девочка в восхищении раскрыла рот. – Нужно лишь четко представить в голове, что ты хочешь произвести. Потренируйся. Не получится одно, получится другое. Ты должна узнать, в чем твоя сила. Иди.

Король указал ей на королевство, которое лежало у подножия горы. Зима кивнула и скатилась вниз. Она была полна решимости, что чем-то сегодня удивит отца. Сначала попыталась построить снеговика, но у нее вышло какое-то несуразное чудище. Затем маленький домик изо льда, но получился непонятный бугорок.

– Четко представить в голове, – пробормотала она себе под нос. Вытянула руки, закрыла глаза. В мыслях появился буран. И через мгновение под руками она ощутила дуновение. Ветер начал усиливаться, поднимая в воздух снежные хлопья. Наконец он превратился в огромный буран. Девочка не могла его более удерживать. Он подул в сторону леса, недалеко от королевства.

– Перестань! Хватит! Хватит! – закричала испуганная принцесса, увидев недалеко силуэт человека.

Снося всё на своем пути, буран успел поднять на воздух небольшие поленья. И стих. Зима побежала в лес и увидела там лежавшего без сознания мальчика. Казалось бы, вот оно, готовое дело! Отец обрадуется! Но вместо этого девочка ахнула. Это был тот самый сирота, которого мачеха отправляла в лес за дровами. Принцесса жалела его и помогала чем могла: дороги расчищала, деревья валила, пока он не видит.

– Неужто умер!– испугалась она и потащила сани, в которых он лежал, в деревню. Там, увидев людей, свистнула и скрылась. Прохожие, заметив мальчика, поспешили на помощь. Они привезли его домой и позвали лекаря. Тот дал ему лекарство и назначил постельный режим.

– Выздоравливай скорее, – печально произнесла Зима, наблюдавшая за ним за окном. Мальчик был в бреду, у него была сильная горячка. В отличие от своих братьев и сестер сегодняшний поступок не радовал ее, напротив – Зима мучилась от чувства вины. Девочка старалась впредь не использовать свои способности во вред людям. Чем и разочаровывала своего отца. И тому ничего не оставалось, как ждать и надеяться, что, повзрослев, она изменится.

 

2.

 

Ни рыба, ни мясо, росла принцесса Зима… и как бы Зимовий не бранил ее, она не могла выпустить всю свою злобу и коварство, ибо в ней ни того, ни другого не было. Пока ее братья и сестры отчаянно выполняли наказы отца, она бродила по королевству. Заглядывала в окна и оставляла рисунки на стеклах. А порой помогала людям. Особенно тому самому сироте, к которому испытывала симпатию. Вот и на этот раз принцесса очень обрадовалась, увидев его в лесу. Уже окрепший и возмужалый юноша колол дрова. Зима тихо подошла и спряталась за березу, но тот как-то почувствовал ее присутствие.

– А я уж подумал, что ты не придешь, – улыбнулся он и посмотрел по сторонам. Юноша знал, что за ним давно уже кто-то следит. И словно ангел-хранитель этот кто-то оберегает его и помогает. Но ему так и не удавалось поблагодарить благодетеля, ибо тот не показывался. Но вновь Зима тайком наблюдала за ним из-за расщелины. – Кто ты?

– Я друг, – чуть слышно ответила она. Поняв, что это девушка, юноша улыбнулся.

– Я Феодосий. А тебя как зовут?

– Друг, – повторила Зима.

– Хорошо, пусть будет так. Почему ты мне помогаешь?

– Потому что я друг.

– Странная ты. Прошу тебя, покажись.

Феодосий внимательно осмотрелся, надеясь увидеть следы. Но, к его удивлению, ничьих следов, кроме своих, он не обнаружил.

– Не могу.

– Почему?

– Ты испугаешься.

– Ты что, такая страшная?

– Да.

– Не верю! – возразил юноша и, стараясь прислушиваться к окружающим звукам, продолжил: – Девушка с таким голосом не может быть страшной.

Но последовало молчание.

– Хорошо, если ты не хочешь… я просто хотел сказать тебе спасибо за всё.

– Пожалуйста.

Послышалось за старой березой, за которой был лишь сугроб.

«Вот чудо-юдо», – огорчённо подумал юноша, почесав затылок.

 

3.

 

С тех пор Зима убегала в лес с еще большим рвением, ибо она начала общаться с Феодосием. Он рассказывал ей о себе. Его мать умерла при рождении, а отца не стало, когда ему было три года. Мачеха одна воспитывала его. Вечерами юноша учился фехтованию у старого рыцаря и часто хвастался своими навыками своему загадочному другу. Мечтал скорее подрасти и пойти служить в королевское войско.

– Идем сюда. Тут теплее, – однажды позвал он ее к себе, когда сидел уставший у костра.

Тепло. Как часто Зима слышала это слово в устах людей. С такой добротой и с таким трепетом они произносили его.

– Тепло. Как бы ты его описал? – осторожно спросила принцесса.

– Ну… – растерялся юноша, не зная, что ответить, – тепло, это когда тает снег.

И девушка сразу вспомнила, как от его дыхания таяли тонкие узоры на окнах. А снежинки, упав на его ладони, превращались в капли воды.

– Тепло, это когда не холодно, – по-своему объяснял Феодосий. – Тепло – это хорошо, а холод – это плохо.

Размышляя над его словами и вспоминая некоторые события, девушка поняла, что тепло это то, что есть в людях, и нет у нее. То, что она крадет своим прикосновением, и, потеряв его, люди умирают.

– Лето теплое, – продолжил юноша.

– Лето? Расскажи, какое оно для тебя? – спросила Зима, вспомнив рассказы отца о самом ужасном времени года. Но она знала, что люди, напротив, обожали его. Они часто рассказывали о нем, хранили цветы меж страниц книжек; рисовали на картинках зеленые луга, поляны, закаты. Принцесса любила смотреть с гор на зеленеющие просторы, далекие и такие недоступные.

– Летом хорошо! Везде всё цветет и пахнет. Бывает, вечером, после сенокоса, когда прохладно, любуешься алым закатом. Вдыхаешь аромат свежескошенной травы. Пьешь парное молоко. Ешь теплую лепешку, – девушка представила всё, о чем мечтательно рассказал юноша. И вдруг он вскочил с места и радостно воскликнул: – А затем бежишь и прыгаешь в речку! БАМ!!! Везде брызги воды!!!

От неожиданности принцесса вскрикнула и рассмеялась.

– Ах, как же прекрасно летом, – неслышно прошептала она. – Жаль, что я никогда его не увижу.

Зима поймала себя на мысли, что всё бы отдала, чтобы быть человеком, любить и быть любимой, чувствовать теплоту рук любимого.

– Люблю лето!

– А зиму? Зиму любишь?

– Смеешься? Я что, похож на больного? Зиму все ненавидят и боятся.

Принцесса понимала причину столь лютой нелюбви, но всё же от этих слов ей стало скверно.

– Из-за зимних существ?

– Они житья нам не дают. В прошлом году умер мой сосед от переохлаждения. Добрый был старик. Но ничего, однажды им придет конец. Избранная сотрёт их с лица земли!

Зимечи – враги людей, несущие им смерть. И Зима не могла с этим ничего поделать. Она любила людей, но и семью свою тоже любила. И от мысли о избранной, что убьет ее семью, ей становилось горько.

Зима с тяжелым сердцем вернулась домой. Отец, угрюмый, сидел в зале на своем троне в окружении потомков.

– Как обстоят дела в Астонии? Какие вести вы принесли?

– Люди всё еще надеются на спасение, – начал старший сын. – И не собираются покидать земли.

– Король верит, что в скором времени предание сбудется: придет избранная бога Ярило – девушка, которая объединит в себе силы льда и огня. А к этому времени он приказал готовить армию для нее, – рассказала Ледяная.

Разгневанный король стукнул посохом по льду.

– У меня такое чувство, что вы забываете про свои обязанности!

– Мы стараемся, отец, – дерзнула Метелица.

– Значит, плохо стараетесь! Бывало, в мои годы люди жили в страхе и не питали никаких надежд. У них и в мыслях не было сразиться с нами!

Король Зимовий негодовал: он был слишком стар, а его дети еще юны, дабы выгнать людей из королевства.

– Я прошелся снежной бурей по королевству, – сказал старший сын.

– В отличие от Зимы, мы хоть что-то делаем, – заметил Сугроб.

– Кстати, Зима, чем ты сегодня занималась? – усмехнувшись, спросила Метелица.

Король посмотрел на младшую дочь. Та только-только отважилась ответить, как Метелица заявила:

– Она помогала людям расчищать дороги.

Ярость отца не знала границ.

– В семье не без урода, ты – позор нашего рода!

– Послушай меня, отец. Люди не так ужасны, как ты нам рассказывал. Неужели тебе не хватает гор? Зачем их губить? Неужели мы не можем жить в мире и в дружбе? Отец!

– Прочь с моих глаз!

По холодным щекам принцессы скатилась слеза. Король выгнал ее из дома. Никто из сестер и братьев не захотел с ней прощаться. Одинокая, она под вечер забрела в лес, где у костра лежал Феодосий. «Спит», – подумала девушка и тихонько подошла к костру. Она взяла пару поленьев и бросила в огонь. Внезапно юноша открыл глаза. Но на принцессе был длинный плащ, и она успела отвернуться.

– Наконец-то ты показалась.

– Мне пора, – сказала она, стоя к нему спиной.

– Постой, не уходи. Покажи свое лицо. Я не из пугливых.

– Нет…

– Прошу тебя, обернись.

Зима, тяжело выдохнув, медленно повернулась к нему лицом и сняла капюшон.

– Что за чёрт! – выругался Феодосий.

Перед ним стояло существо изо льда и снега и блестело на солнце. Волосы были неестественно белые, глаза большие голубые, обрамленные длинными белыми ресницами. Губы маленькие алые.

– Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда.

– Прочь! Держись от меня подальше! – закричал Феодосий. Он схватился за горящее полено и начал им размахивать.

– Феодосий…

– Не подходи!

Разозленный юноша не желал ничего слушать. И Зиме ничего не оставалось, как удалиться.

 

4.

 

Прошел месяц. Ни Феодосий, ни семья Зимы не желали ее видеть. Она не раз заглядывала в окна юноши и оставляла рисунки лета. Но тот, разгневавшись, забил окна деревянными досками.

Печальная, она бродила по королевству и слушала легенду о спасительнице.

– Издревле люди и зимечи были непримиримыми врагами. Если же люди старались жить в теплых краях, где были плодородные земли, то зимечи желали вечной зимы. Часто они, побежденные, отступали, и наступало потепление. Но однажды им удалось осуществить задуманное. Мерзлота охватила земли, королевства покрылись ледниками. Наступило царство холода. В поисках пригодных для жизни земель людям пришлось отступать на юг, всё дальше и дальше. Но от мертвящего дыхания скрыться было невозможно. Жестокие зимечи не знали пощады, они поработили всех живых. От холода, от голода несчастные жалкие люди умирали один за другим. Средь огромных ледяных масс под слабыми лучами солнца они не теряли надежды и молились богу Ярило. Бог Солнца сжалился и послал на землю избранную. Ту, которая обладала силой льда и огня. Она объединила людей и собрала армию. Вместе они бросили вызов вечной зиме. Началась война. Долгие годы шли сражения с переменным успехом. Но с поддержкой богов люди одержали победу, началось таяние ледников. Избранная безжалостно расправлялась с зимними существами.

– И все злые зимечи умерли?– радостно воскликнула маленькая девочка.

– Нет. Лишь горстка выживших зимечей сбежала в горы. Они всё еще продолжают совершать набеги. Но с силами Ярила мы обязательно победим, – ответила мама и погладила ее по голове, как часто делал отец Зимы.

Принцесса не знала как, но чувствовала, что настанет время и предание сбудется. И тогда Зиме придется выбирать, на чьей она стороне: людей, которые ее боятся и ненавидят, или семьи, которую она предала. Это был тяжелый выбор.

Ни рыба, ни мясо, жила принцесса Зима.

Наступила весна. Холод пошел на убыль. Зимечи поднялись в горы. А затем весну сменило лето. Принцесса Зима знала, что этим летом Феодосий станет рыцарем и вступит в королевское войско. Часто она с высокой горы, одинокая, смотрела на зеленое королевство, над которым светило палящее солнце. Девушка всё больше и больше тосковала по Феодосию, ибо она успела полюбить его. В один из таких вечеров она увидела, как что-то большое движется прямо на Астонию. Большое крылатое чудище извергало огонь.

– Дракон! – закричали люди на главной площади и побежали в укрытия. В это время королевская армия было недалеко на тренировках. Рыцари поскакали навстречу чудищу. Оно село на высокую башню и начало сжигать дома. Ни ядра, ни стрелы не могли остановить его.

– Нет!!! – закричала Зима, наблюдавшая за всем этим издалека. Несмотря на то, что жара была смертельна для нее, она мигом спустилась вниз. Принцесса вихрем помчалась по снегу, а затем по тонкому льду. Но как только ее нога коснулась согретой солнцем земли, дитя холода ощутила острую боль, словно шла по лезвиям. С каждым шагом боль усиливалась, и всё тяжелее становилось дышать. Но ни боль, ни слабость не могли ее остановить. Она достигла городских ворот и за мгновение сделала ледяную горку под ногами. Зима вмиг поднялась и пустила мощную бурю на дракона. Тот упал на площадь.

– Зима!!! – успел лишь воскликнуть Феодосий, как чудище, размахивая крыльями, поднялось и полетело наверх к ней. Яростный дракон начал кружить вокруг принцессы, в попытках пустить огонь. Но девушка скрылась под снежными вихрями. Собравшись с силами, она ударила по врагу еще раз, и тот упал уже за пределами королевства. Принцесса вмиг скатилась по горке, склон которой был изогнут вверх. Ее бросило прямо на дракона. Когда чудище встало на дыбы, Зима уже сидела на его спине, схватившись за чешую. Дракон, попытавшись избавиться от нежелательного спутника, громко проревел и поднялся наверх. Малая часть королевской армии в это время успела выйти за ворота с катапультами. Но ядра не достигали цели.

Дракон поднялся высоко и Зима начала болезненно таять. Солнечные лучи обжигали ее. Чудище нарочно шаталось, резко размахивало крыльями, то замертво опускалось вниз, то резко поднималось. Но девушка держалась молодцом. Ее тело непрестанно ныло, а на глаза капала вода. Голова начала кружиться, а руки ослабели. Но, собравшись с силами, принцесса попыталась охладить свое тело и заморозить дракона. После тяжелых усилий у нее начало получаться. Спина чудища покрылась льдом, но тут же растаяла. И лишь со второй попытки ей удалось удержать холод. Дракон замерз насмерть и упал на землю у границ королевства. Зиму отбросило назад, пролетев над пропастью, она упала на скалу и начала соскальзывать вниз. Ей еле удалось ухватиться за выступ.

– Держись! – закричал Феодосий, оказавшийся рядом. Он протянул ей руку, чтобы помочь.

– Нет! – ужаснулась девушка, ибо ее прикосновение было смертельным для него. Из-за горячих лучей ее тело таяло. И рука соскользнула со скалы.

– Зима!!! – во весь голос закричал Феодосий, попытавшись ухватиться за нее.

При падении принцесса растаяла и превратилась в белое облако, которого ветром унесло неведомо куда.

Ни рыба, ни мясо, прожила принцесса Зима.

 

5.

 

Прошло два года после смерти Зимы. Солнце ярко освещало Астонию. С первыми криками петуха королевский дворец ожил. Стражники сменили друг друга. Придворные приступили к делам. На кухне уже слышался звон посуды. По всему дворцу началась беготня и хождения. Аккуратно одетый пожилой дворецкий поднялся на верхний этаж и вошел в покои короля. Он поставил на пол начищенные до блеска туфли, положил на стол штаны, шелковую рубаху и кожаный камзол, украшенный золотом. Затем открыл окна и двери балкона. Стало светло и повеяло прохладой. Король поморщился и открыл глаза.

– Доброе утор, Ваше Величество, – улыбнулся дворецкий.

– Доброе утро, Игнатич.

Молодой король бодро встал с кровати и вышел на балкон. В саду слетевшиеся птицы заводили дивные песни. Розы, покрытые росой, дружно покачивали головой от ветра. Служанки, собиравшие ягоды, украдкой бросали влюбленные взгляды в сторону короля. Молодой человек был высок, крепок телом, широкоплеч. Карие орлиные глаза, темные длинные волосы, не по годам мудрое выражение лица делало его весьма привлекательным. Он почесал щетину и улыбнулся дворцовым девушкам, которые забыв про свои дела, наблюдали за его величеством. А молодого короля звали Феодосием. Да, за эти два года многое поменялось. После смерти Зимы он успел проявить себя на службе, за что был переведен из новичков в телохранители самого короля Василия Богемского.

В этом же году повзрослевшие зимечи нанесли первый сокрушительный удар. Силами народа удалось отстоять королевство. Но сражение унесло немало жизней простого народа, в том числе и мачехи молодого рыцаря. Это лишь усилило его ненависть к зимечам.

За мужество и усердие король назначил Федосия главнокомандующим армии. Несмотря на неопытность, он оправдал чаяния его величества. Благодаря его тактике и в следующую зиму удалось отстоять родные стены. И снова не без потерь. Король Зимовий бьет в самое сердце Астонии – решает убить короля. Как бы лекари ни старались, не смогли его спасти. В предсмертной горячке его величество, не имевший наследников, успел назвать имя своего преемника. Им стал Феодосий. У ложа умирающего короля он поклялся отомстить зимечам. Сразу после смерти Его Величества молодого человека венчали на королевство под именем Феодор. Взяв фамилию покойного короля, он начал править Астонией.

Его Величество решил сформировать армию, которая смогла бы победить врагов и обеспечить светлое будущее Астонии. Именно с этой целью молодой король провёл военные реформы. А своим советником назначил наставника Юрия, благодаря учению которого он и стал рыцарем. Каждый свой день правитель начинал с королевского совета, где собирались мудрые наставники. Первым делом король Феодор обратился к главнокомандующему:

– Как обстоят дела со школой рыцарства?

– Как и положено, школа в этом году приняла новобранцев. А выпускники пополнили ряды королевской армии, – отчитался князь Главновский.

– Как насчет оружия?

– По вашему приказу золото и серебро, собранные с дворца и с королевства, вместе с городскими налогами были отправлены во Фрезию для покупки метательного оружия. Вчера мы закончили сбор железа и стали. Кузнецы завтра приступят к изготовлению щитов, доспехов и мечей.

– Одними мечами зимечей не убьешь. Что с огнем?

– Планируется приготовить дрова и горючее вдвое больше чем в прошлом году, – прояснил советник, который взял на себя ответственность за огонь.

– Этого недостаточно! Нужно больше огня, больше дров! Срочно выделите деньги из казны на покупку горючего у других королевств.

– Как прикажете, Ваше Величество.

– Князь Микенский, как обстоят дела с провизией? Хватит ли нам запасов еды и питья, дабы переждать зиму?

– За счет четырех новых полей недалеко от королевства в этом году урожай ожидается вдвое больше. Сегодня в городах началось строительство амбаров, – пояснил Микенский, ответственный за сельское хозяйство.

– Это хорошо. Продолжайте в том же духе.

Обсудив все государственные дела, король вместе с Юрием отправился в путь лично проверить созданные им школы рыцарства, где юные ребята независимо от сословий получали необходимые навыки в бою. Феодор своим примером воодушевлял рыцарей сражаться за родину. Люди приветствовали своего правителя, они верили в него. Но еще больше они верили в избранную. Каждый день жители Астонии молились богу Солнца и приносили ему подношения.

Что касается Ярила, Юрий часто замечал, как правитель проходит мимо его статуи с тяжелым сердцем и разочарованием. Вот и на этот раз Феодор стоял около идола. Он не молился и не просил, а будто мысленно упрекал бога.

– Ярило поможет нам. Вот увидите, Ваше Величество, – сказал наставник.

Но король посмотрел на него глазами, полными отчаяния.

– Когда я был маленьким, зимечи сеяли холод в наши края и уносили десятки жизней каждую зиму. Я видел, как от их рук умирали люди. Тогда, в детстве, я верил, что Ярило услышит наши молитвы и озарит земли светом добра. Я уже вырос, а зимечи всё еще продолжают убивать мужчин в расцвете сил, стариков, женщин! Детей! Пора положить этому конец! Вместо того чтобы молиться, я действую: укрепляю нашу армию. Мы сами отстоим королевство.

– Без веры нет надежды на светлое будущее и силы. Без силы богов нам не победить зиму.

– На молитвы нет времени, Юрий. С каждым годом зимечи становятся сильнее, – король перевел взгляд с советника на высокие горы и добавил: – В этом году зима будет еще более суровой и кровавой.

 

6.

 

Лето подошло к концу. Наступила осень. Похолодало. Листья пожелтели. Птицы улетели. Казалось бы, тихая унылая пора. Но только не на улицах Астонии. Здесь все были заняты делом: одни убирали урожай, готовили провизию; другие кололи дрова; третьи ковали оружия, укрепляли стены; а четвертые готовились сражаться.

Наконец гонец, посланный еще летом в дальние королевства за поддержкой, вернулся с долгожданными вестями. Когда он вошел во дворец, король сидел на троне в окружении верных подданных.

– Добрый день, Ваше Величество. Я прибыл с ответом, – рыцарь преклонил колено, на что Феодор одобрительно кивнул.

– Я слушаю.

Гонец доложил королю и наставникам решение других королевств отказать в помощи.

– …они говорят, что это не их война.

– Но как же так? – разгневался правитель. – Если зимечи победят нас, то двинутся на юг – расширять свои владения!

– Ты хорошо объяснил им положение дел? – спросил князь Главновский.

– Да. Как и было приказано, я рассказал обо всем в подробностях.

– Король Кентонии тоже отказал? – недоумевал князь Земинский. – Вот уже двадцатый год мы в дружественных отношениях с этим королевством.

– Дело в том, что король Кентонии написал вам письмо.

В письме объяснялась причина отказа. Год тому назад за молодого правителя сватали за кентонскую принцессу, но король отказался жениться. Такое решение не могло не разозлить ее отца.

– Простите за дерзость, возможно, вам всё-таки стоило принять предложение, – высказался главнокомандующий.

– Брак по расчету?! – возмутился Феодор. – Я не питаю к принцессе никаких чувств и не вижу ее в роли своей супруги.

– Многие правители женятся по расчету, Ваше Величество, – Земинский поддержал своего соратника. – Ибо от решения короля зависит не только их судьба, но и благополучие всего королевства.

Феодор огорошенно посмотрел на Юрия. Тот молча покачал головой. Но упрямый король не желал прислушаться к мнению старших и остался при своем мнении.

– Нет и нет.

– Тогда Кентония откажет нам в помощи.

– Значит, мы справимся сами.

Как бы короли не старались сосватать за молодого правителя Астонии своих дочерей, Феодор не хотел ничего и слушать о женитьбе…

 

А тем временем в горах король Зимовий наблюдал за тренировкой своих детей.

– Метелица, соберись! – командовал он с горы. – Больше снега!

Принцесса изо всех сил пустила пургу, создав плохою видимость.

– Сугроб, сделай шары покрепче! – кричал отец младшему сыну, который катил снежные шары с гор.

– Слушаюсь, отец!

– Ледяная, слишком мало льда!

Старшая принцесса бросалась ледяными копьями и иглами. А принц Буран взмывал сильным ветром, который вырывал деревья с мерзлой земли. Увидев это, отец улыбнулся и довольный произнес:

– Буран, молодец. Дети мои, вы выросли и стали сильнее. Но какими бы способностями вы не обладали, помните, сами по себе вы ничто. Лишь объединившись, мы сможем вернуть наши земли!

Зимечи верили в победу, собственно, как и люди, которые надеялись на Ярило. И лишь король уже не верил в помощь бога. Холодный осенний ветер выл, кружил листья вокруг идола. Феодор уныло смотрел на мужественное лицо Ярила. Он вспоминал слова наставника и, преодолевая гордость, признался:

– Я верил в тебя. Верил, что ты поможешь победить убийц моего отца. Но вместо этого ты забрал у меня самое дорогое. Ту, которую я любил всем сердцем.

Узнав, что его любимая незнакомка одна из зимечей, он не смог ей этого простить. Но сердцу не прикажешь: как бы Феодор не противился, все его мысли были лишь о Зиме. А когда принцесса засияла на ледяной горке средь лета, душа молодого рыцаря заликовала. Когда она, рискуя своей жизнью, сразилась с драконом и победила его, то он был готов простить ее и сам попросить прощения. Но, увы, судьба распорядилась иначе…

Король опустил голову, пряча глаза, полные слез. Он стиснул зубы и сжал кулаки.

– Я полюбил дочь своего врага. И кто бы что бы не говорил, в моем сердце никогда не будет места для другой. Я люблю Зиму!

«Я люблю Зиму» – эхом раздалось в лесу. Ветер, подхватив слова, завыл еще громче и унесся далеко на юг…

 

Шло время, и осень готовилась к уходу. Когда на деревьях не осталось ни одного листочка, а земля замерзла, выпал первый снег. Большая снежинка упала прямо на ладони маленькой девочки. Она с тревогой посмотрела на узорчатый символ зимы.

– Зима наступила.

– Зима пришла.

– Холода наступили.

Люди шептались на улицах. Невозможно было представить, сколько ужаса было в этих словах.

По приказу короля женщины и дети с окраин съезжались в центр королевства в большие театры рядом с амбарами. Мирный народ спешил в укрытие. А военные по плану короля и главнокомандующего разошлись по местам. На ближайшей площади хранители огня разжигали огромную печь. Также хранители огня стояли на стенах, где были распределены лучники. Железные ворота были крепко-накрепко заперты. Астония была готова к встрече с зимой.

 

7.

 

Под холодным небом королевство застыло в ожидании. Запустелые улицы покрылись снежными хлопьями. Наступившая тишина еще больше пугала людей в домах, укрывшихся около печей и каминов.

– Ваше Высочество, вам нужно это увидеть, – обратился главнокомандующий к Феодору. Король поднялся на стену и увидел вдалеке у подножия гор зарождающийся ветер.

– Всем быть наготове! – скомандовал князь Главновский. Лучники тут же взяли по стреле, наконечники которых были смазаны горючим, и зажгли их. То же самое сделали с метательными ядрами для катапульт. За это мгновение слабый ветер успел превратиться в сильный буран. Вой был похож на злобный чудовищный хохот.

– Ваше Величество, что прикажете делать? – спросил главнокомандующий, когда буран снежной воронкой начал сносить всё на своем пути.

– Отступать,– пробормотал шокированный правитель, наблюдая, как белый столб движется прямо на них.

– Всем в укрытие! – едва успел прокричать князь, как все ринулись вниз.

Буран сильно ударил по каменным стенам королевства. На мгновение стемнело. С неба рухнулся тяжелый снег. Оглушенный Феодор упал на землю. Придя в себя, он быстро вынырнул из сугроба. Всё королевство завалило снегом, а факелы на улицах были потушены. Как и предсказывал Феодор, зимечи стали еще сильнее. Не успели военные опомниться, как железные ворота начали покрываться льдом.

– Зажечь огни! – около башни громко раздался голос главнокомандующего.

– К воротам! – закричал правитель и, отыскав свой факел, начал пробираться вперед.

Хранители огня уже были на улицах, зажигали факелы. Первыми к воротам добралась конница. Пешие начали расчищать катапульты от снега. А тем временем над воротами выросла ледяная лестница. И показалась чья-то голова.

– Приготовиться! – скомандовал князь. – Огонь!

И с катапульт полетели огненные ядра. Но мгновенно разлетелись по сторонам из-за сильного ветра, пущенного Бураном. Угрюмый принц стоял над воротами.

– Вам лучше сдаться, дабы сохранить жизни.

Но его предложение было встречено злобными выкриками.

– Победа будет за нами!

– Ярило вам покажет!

– Лучше умереть с честью, – не желал отступать король. – Огонь!

Полетевшие стрелы, превращенные в осколки льда, были в миг остановлены принцессой Ледяной. Леденящим дыханием зимы факелы снова погасли.

– Тогда вам не повезло! – засмеялся Сугроб, который появился следом и ударил снежным шаром по лучникам.

– В атаку! – скомандовал Главновский, и конница, обнажив мечи, начала пробираться через сугроб вперед. Но Буран взмыл сильным ветром и повалил всех с ног. Метелица пустила пургу. Снег попадал в глаза, из-за чего не было видно ни зги. Феодор, еле различив фигуры зимечей, выхватил меч и бросился в атаку. Но вдруг его ноги застряли в сугробе. Старшая принцесса превратила нежный покров в лед. Никто не мог пошевелиться. Король бросил меч, и его подхватило ветром. Лезвие отрезало руку Бурану. Но принц тут же приделал ее обратно.

Когда пурга стихла, уязвимые рыцари увидели перед собой короля Зимовия. Высокий старик с длинной бородой в снежном плаще стоял с посохом в руках.

– Ты допустил ошибку, Феодор, – раздался угрюмый нечеловеческий голос. – У вас было время оставить королевство. Своим глупым поступком ты обрек народ на мучительную смерть.

В это время люди, застрявшие в своих домах, с ужасом наблюдали за происходящим из окон. Но никто не понимал, что происходит. Хранители огня, укрывшиеся в башне с узкими окнами, оказались её пленниками. Лишь некоторые, чьи окна были широкими, сумели выйти на улицы и с зажженными факелами побежали к воротам королевства.

Феодор, застрявший во льду, смотрел на своих рыцарей. Одни отчаянно пытались освободиться, другие же смирились со своей участью. Он не оправдал их надежд. Война закончилась, не успев начаться. Астония была побеждена.

Не веря, что это конец, король посмотрел на холодное небо, где высоко меж облаков сияло солнце. Впервые после смерти Зимы он обратился к богу и попросил у него помощи.

– Никто тебе не поможет, – усмехнулся Сугроб и мертвящими руками коснулся его шеи. Леденящая боль тут же охватила короля. Тяжело было дышать, холодный воздух оседал в легких. Прокашлявшись, король попытался освободиться и схватился за принца обеими руками, отчего тело промерзло насквозь. Холод, пожирая всё тепло, начал спускаться вниз к ногам, которых он уже не чувствовал. В ушах так звенело, что Феодор еле различал голоса своих людей, которые просили сохранить правителю жизнь. Когда, казалось, душа начала покидать его, небо вдруг озарилось светом. Сверху начали падать пушистые снежные хлопья. Они, кружась на легком ветру, засияли еще ярче.

– Ярило помог нам, – успел произнести кто-то из рыцарей, как меж снежинок показался женский силуэт.

Девушка с белыми как снег кожей и волосами в серебристом платье опустилась на землю. Удивленные зимечи узнали в ней Зиму.

– Избранная, – шептались вокруг. Феодор не верил своим глазам – Зима предстала в человеческом обличии.

– Здравствуй, отец.

– Ты же умерла. Я видел своими глазами, как ты пожертвовала своей жизнью ради этих людей.

– Да. И я сделаю это снова, если понадобится. Услышь меня: отступи.

– Ты предала наш род. Но мы останемся верными нашим предкам и вернем то, что принадлежит нам, – ответил Зимовий и бросил в нее ледяное копье. Зима поймала копье, и стоило ей сжать оружие в руках, как оно растаяло.

– Ты не понял: во мне сила, которая может уничтожить вас. Я даю вам второй шанс: одумайтесь.

– Не бывать этому!!! – закричали зимечи и пустили на нее снежную бурю. Принцессу Зиму отбросило назад. Она сильно ударилась о стену и упала на лед.

– Это тебе нужно одуматься, – сказал Буран.

– Зима, берегись! – крикнул Феодор, увидев, что Ледяная ринулась к ней с множеством ледяных игл. Буран подхватил осколки и ветром бросил их в Зиму. Та еле успела вытянуть руку вперед и образовать стену из льда. Осколки врезались в монолит и осыпались вниз.

– Помоги нам, избранная! – кричали рыцари. Но стоило принцессе коснуться ледяного покрова, как ее старшая сестра сломала ледяную стену.

– Тебе не одолеть нас, – злобно сказал Зимовий и ударил в нее бурей. Зиме и на этот удалось ее перенаправить в сторону.

Но зимечи успели окружить ее, и она оказалась внутри снежной воронки. Зима пыталась сопротивляться, но ее семья оказалась сильнее. Снежный буран поднял ее вверх и начал кружить.

В это время выбежавшие люди начали бросаться в зимечей горящими факелами, и Метелица направила свои силы на людей и опрокинула их назад. Как только воронка убавила силы, Зима разорвала ветряной круг. Обессиленная, она больно ударилась о лед. На ее лице появилась кровь. Девушка тихо простонала от полученных ушибов.

– Теперь ты человек и чувствуешь боль, – ехидно заметил Сугроб.

– Значит ты смертная, – подхватила Метелица.

– Дурочка. И на что же ты променяла бессмертие? На жалкое человеческое существование? – упрекнул ее Зимовий. Он подошел к ней ближе и подал леденящую руку.

– На любовь, – ответила дочь и встала на ноги. Сосредоточившись, как и учил ее отец, она создала огненный шар и бросила в него. От удара король отскочил назад. Он получил дыру в сердце, которая медленно начала наполняться льдом.

– Отец! – закричали дети и бросились на помощь. Но Зима вытянула руки вперед и со всей мощью образовала вокруг братьев и сестры огненную сферу. Те с криками начали таять.

– Зима, – отчаянно произнес отец, держась за сердце. Его большие ледяные глаза, некогда полные величия и сверкавшие яростью, теперь были тусклыми и молящими. – Мы твоя семья…

– Убей их! Убей! – кричали люди.

Зимечи в огне превратились в тонкие ледышки. И принцесса опустила руку и пламя исчезло. Она не смогла убить свою семью.

– Уходите, – велела девушка. Затем она коснулась ледяного покрова, и тот начал уменьшаться, покуда не испарился полностью.

– Избранная, уничтожь их!

– Убей! Убей! Убей! – скандировал народ, когда зимечи начали обретать прежнюю форму.

Но вместо того, чтобы убить их, Зима закричала:

– Уходите! И больше чтоб ноги вашей здесь не было!

Отец увидел, что на глазах дочери появились слезы. Не проронив ни слова, он отвернулся и ушел в сторону гор. Остальные тоже пошли за ним. Королевство было спасено.

– Зима, – раздался знакомый голос. Обернувшись, она увидела Феодора. Они молча смотрели друг другу в глаза, и король обнял ее. Впервые Зима ощутила теплоту человеческого объятия. Не желая отпускать любимую, молодой человек тихо произнес: – Если бы ты только могла меня простить…

– Уже простила, – улыбнулась девушка.

– Мы победили!!! – радостно закричали вокруг. – Зимечи отступили!

Улицы наполнились людьми. Пушистые снежинки сыпались с неба и ложились на землю легким воздушным слоем. Наступила зима, но уже совсем другая.

 

© ЭльЗа, текст, 2017

© Книжный ларёк, публикация, 2017